Il rover Curiosity Mars della NASA ha trascorso la maggior parte di marzo scalando il “Greenheugh”, un pendio ricoperto da arenaria pietrosa. Il rover ha brevemente scalato la parete nord di questa caratteristica due anni fa; ora sul lato meridionale del frontone, Curiosity è tornato per esplorarlo in modo più completo.
Ma il 18 marzo, il team della missione ha visto un inaspettato cambiamento di terreno davanti a sé e si è reso conto che avrebbero dovuto fare marcia indietro: il percorso prima era ricoperto da rocce affilate dal vento,.
Gli spuntoni hanno rovinato le ruote di Curiosity all’inizio della missione. Da allora, gli ingegneri del rover hanno trovato il modo di rallentare l’usura delle ruote, incluso un algoritmo di controllo della trazione. Sono stati pianificati anche percorsi che evitano queste rocce, che sono fatte di arenaria, il tipo di roccia più duro che Curiosity abbia incontrato su Marte.
Bisogna trovare un percorso alternativo
“Era ovvio dalle foto di Curiosity che questo non sarebbe stato un bene per le nostre ruote“, ha affermato Megan Lin, Project Manager di Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida la missione.
Il rover Curiosity Mars della NASA ha utilizzato la sua Mast Camera, o Mastcam, per rilevare queste rocce affilate dal vento, chiamate ventifacts, il 15 marzo 2022, il 3.415° giorno marziano, o sol , della missione.
Le rocce gator-back non sono impraticabili: semplicemente non sarebbe valsa la pena attraversarle, considerando quanto sarebbe stato difficile il percorso e prevedere l’usura delle ruote del rover.
Per questo la missione sta tracciando un nuovo percorso mentre continua a esplorare il Monte, una montagna alta 5,5 chilometri che Curiosity sta scalando dal 2014. Mentre si arrampica, Curiosity è in grado di studiare diversi strati sedimentari che sono stati modellati dall’acqua miliardi di anni fa. Questi strati aiutano gli scienziati a capire se la vita microscopica potrebbe essere sopravvissuta nell’antico ambiente marziano.