Si pensa che una cometa di 6 km, chiamata 96P/Machholz 1, provenga da qualche parte al di fuori del nostro sistema solare, ed è monitorata dal Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) della NASA. Il corpo celeste sfreccia verso la nostra stella all’interno dell’orbita di Mercurio, lasciando dietro di sé una scia ghiacciata.
Le code delle comete sono composte principalmente da gas, che gocciola dietro i grumi congelati di ghiaccio e gas mentre vengono riscaldati dalla radiazione solare. Nel 2008, un’analisi del materiale emesso da 150 comete ha scoperto che 96P/Machholz 1 conteneva meno dell’1,5% dei livelli previsti di cianogeno chimico, pur essendo a basso contenuto di carbonio, portando gli astronomi a concludere che potrebbe essere un intruso da un altro sistema solare.
“96P è una cometa molto atipica, sia nella composizione che nel comportamento, quindi non sappiamo mai esattamente cosa potremmo vedere“, ha detto a spaceweather.com Karl Battams, un astrofisico del Naval Research Lab di Washington DC.
Da dove arriva questa cometa
David Machholz ha individuato per la prima volta l’omonima cometa nel 1986 usando un telescopio di cartone fatto in casa. La maggior parte delle comete che cadono verso il sole tendono ad essere più piccole di 10 metri di larghezza e di conseguenza vengono bruciate mentre si avvicinano alla nostra stella.
Ma le gigantesche dimensioni di Machholz 1 (è più di due terzi dell’altezza del Monte Everest) sembrano proteggerlo dalla completa evaporazione, e il SOHO ha individuato la cometa compiere cinque passaggi ravvicinati attorno al sole dalla sua scoperta. L’avvicinamento più vicino è avvenuto martedì 31 gennaio.
La cometa potrebbe essere stata espulsa dal suo sistema solare originale dalla gravità di un pianeta gigante. Quindi, dopo una considerevole quantità di tempo vagando per il cosmo, un incontro accidentale con Giove avrebbe potuto piegare la sua traiettoria per intrappolarlo attorno al nostro Sole. Altre teorie suggeriscono anche che la cometa potrebbe non essere aliena, ma potrebbe essersi formata in regioni poco conosciute del sistema solare.