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L’atmosfera di Plutone potrebbe aver iniziato la sua lenta scomparsa, e non si tratta di una semplice ipotesi. Il Planetary Science Institute ha messo a confronto dieci anni di rilevazioni, e quello che è emerso lascia poco spazio ai dubbi. Su Plutone sta accadendo un fenomeno che gli studiosi consideravano probabile, ma che finora non avevano mai osservato in modo così chiaro. La parola chiave qui è pressione atmosferica, perché è proprio quella che sta calando.
Dal 2022 la pressione atmosferica su questo pianeta nano è scesa fino al 16%. Un dato che non arriva a sorpresa, se ci pensiamo bene. Gli scienziati lo attendevano da tempo, sapevano che prima o poi sarebbe successo. Solo ora, però, il fenomeno sembra manifestarsi davvero, con numeri concreti alla mano e non più soltanto come previsione sulla carta.
Perché l’atmosfera di Plutone si sta assottigliando
Tutto ha a che fare con il modo in cui Plutone si muove nello spazio. La sua orbita attorno al Sole non è affatto regolare, anzi. Segue un percorso ellittico decisamente lungo, tanto che per completare un solo giro impiega qualcosa come 248 anni terrestri. Una scala temporale che mette in prospettiva quanto siano lenti questi processi rispetto ai ritmi a cui siamo abituati.
In questa fase Plutone si sta progressivamente allontanando dalla nostra stella. E qui sta il punto. Più il pianeta nano si allontana dal Sole, meno calore riceve, e questo ha conseguenze dirette sulla sua sottile coltre di gas. L’atmosfera, insomma, risente di questo raffreddamento graduale, e il calo di pressione registrato dagli strumenti ne è la testimonianza più evidente.
Il lavoro del Planetary Science Institute assume valore proprio grazie a questo confronto tra dati raccolti nell’arco di dieci anni. Osservare un corpo celeste così distante e per un periodo tanto lungo permette di cogliere variazioni che, altrimenti, sfuggirebbero completamente. Il fatto che la diminuzione del 16% si sia manifestata a partire dal 2022 fornisce agli studiosi un riferimento temporale preciso su cui continuare a ragionare.
Quello che rende speciale la situazione è il carattere unico del fenomeno osservato. Non capita spesso di poter seguire, quasi in diretta, un mondo lontano che modifica la propria atmosfera in risposta alla distanza dal Sole. Plutone, con la sua orbita lentissima e il suo comportamento particolare, offre una finestra rara su dinamiche che altrove sarebbero impossibili da studiare con questo livello di dettaglio.
