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Mettere il plastica nel microonde è una di quelle abitudini che sembrano innocue e che invece nascondono un problema serio. Tutto è cominciato quasi per caso, quando Kazi Albab Hussain, dottorando all’Università del Nebraska-Lincoln, stava studiando le nanoparticelle d’argento rilasciate da certi contenitori per alimenti. Sotto il microscopio ha notato qualcos’altro, simile a coriandoli minuscoli: frammenti piccolissimi di plastica. Da neo papà, la scoperta lo ha turbato parecchio. Molti alimenti per bambini, dopotutto, vengono conservati proprio dentro contenitori di plastica. Così ha cambiato rotta e ha iniziato a chiedersi quante di quelle particelle stesse ingerendo suo figlio.
La risposta, stando ai suoi risultati, potrebbe aggirarsi sui miliardi. Per capirci qualcosa ha portato in laboratorio un paio di contenitori riutilizzabili in polipropilene comprati in negozio e un sacchetto in polietilene per alimenti. Li ha riempiti con acqua e acido acetico al 3% per simulare cibi acquosi e acidi, quelli che davvero finiscono in questi recipienti. Dopo dieci giorni di conservazione, in frigo o a temperatura ambiente, i liquidi contenevano milioni di microplastiche e nanoplastiche. Scaldare i contenitori nel microonde ha accelerato tutto in modo impressionante. In appena tre minuti alcuni recipienti hanno liberato fino a 4,22 milioni di microplastiche (particelle sotto i 5 millimetri) e 2.110 milioni di nanoplastiche per centimetro quadrato di superficie. Nel 2019 uno studio stimava un’ingestione di circa 50.000 particelle di microplastica all’anno. I numeri, insomma, sembrano molto più alti.
Cosa succede quando scaldi la plastica
Le plastiche sono catene di molecole di carbonio, chiamate polimeri, quasi sempre derivate dal petrolio. Per renderle trasparenti, opache, rigide o morbide, i produttori aggiungono un mix di sostanze chimiche. Sono più di 10.000, ma i gruppi più studiati restano due: i bisfenoli, tipici dei prodotti rigidi come i contenitori per alimenti, e gli ftalati, presenti nei prodotti più flessibili come i guanti da cucina o il rivestimento interno dei cartoni del latte. Scaldare cibo umido nel microonde ha un doppio effetto. Il calore accelera l’idrolisi, il processo con cui le molecole d’acqua spezzano i legami chimici, e così i contenitori rilasciano particelle e additivi direttamente nel cibo. Una volta ingerite, quelle particelle possono degradarsi e liberare sostanze nel corpo.
In parole povere, il calore rende la plastica più molle e porosa. Chi ha scaldato del sugo in una ciotola di plastica conosce bene quella macchia impossibile da togliere. “I pori della plastica si aprono e il sugo penetra all’interno”, spiega James Rogers di Consumer Reports. Ma vale anche il contrario: “Se qualcosa entra, qualcosa può anche uscire”.
Perché queste sostanze preoccupano gli esperti
Bisfenoli e ftalati sono interferenti endocrini. Possono imitare, bloccare o disturbare gli ormoni, aumentando il rischio di infertilità, alcuni tumori, malattie metaboliche, disturbi neurologici e problemi immunitari. L’esposizione elevata agli ftalati in gravidanza è stata collegata all’asma infantile, a problemi comportamentali e a una possibile riduzione futura del conteggio degli spermatozoi. Nelle donne incinte si sono osservati livelli più bassi di ormoni tiroidei e più parti prematuri. Alla Duke University, Jason Somarelli studia le migliaia di additivi rimasti: “Abbiamo trovato almeno 100 cancerogeni noti. E poi ci sono oltre 2.000 sostanze su cui non abbiamo dati sufficienti”. La certezza, dice, è una sola: “La plastica contiene sostanze nocive”.
Le particelle in sé sono state rilevate nel cuore, nel sangue, nei polmoni, nella placenta e nel latte materno. Nel test di Hussain, cellule renali embrionali umane esposte ad alte concentrazioni di plastica sono morte per il 76% in 48 ore, circa il triplo rispetto a una soluzione più diluita. Resta però una grande incognita, l’assorbimento. “Se questi plastici arrivano semplicemente nell’intestino e li espelliamo, l’effetto sarebbe minimo”, dice Somarelli. Anche Hussain lo spera: “Mi piacerebbe credere che il nostro corpo se ne stia liberando”.
E i contenitori “adatti al microonde”?
L’etichetta adatto per il microonde è ingannevole. Indica solo le plastiche che non si crepano o si sciolgono col calore, non la loro composizione chimica. Possono comunque contenere bisfenoli, ftalati e altri ingredienti potenzialmente dannosi. Tutti gli esperti consultati consigliano di evitare del tutto di conservare e scaldare cibo in questi contenitori. La maggior parte delle plastiche riporta un numero da uno a sette, di solito stampato sul fondo. Tra i più diffusi ci sono il PET, usato in bottiglie e barattoli, l’HDPE dei flaconi di detersivo e latte, il PVC di tubi e tende da doccia, e l’LDPE flessibile dei sacchetti e della pellicola trasparente.
