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Il ritorno sulla Luna viene raccontato da anni con un discreto ottimismo, eppure la NASA ha scelto di fare un passo indietro per guardare con attenzione a ciò che ancora non si conosce. L’agenzia spaziale americana sta lavorando a una mappa delle lacune, cioè un elenco delle informazioni che mancano per organizzare in modo affidabile le future attività sul nostro satellite. Il nodo non riguarda tanto la possibilità di compiere un nuovo allunaggio, perché da quel punto di vista la tecnologia esiste già. La vera sfida è un’altra e coincide con la capacità di garantire una presenza stabile dell’uomo sulla superficie lunare.
Si tratta di una distinzione tutt’altro che banale. Arrivare lassù, piantare una bandiera e ripartire è un’impresa che è già stata compiuta in passato. Restarci a lungo è invece un problema di natura completamente diversa, che chiama in causa una quantità di dettagli pratici spesso ignorati quando si parla di esplorazione spaziale con toni entusiastici. Tornare sulla Luna non vuol dire soltanto progettare razzi più potenti o lander in grado di trasportare astronauti, ma anche costruire basi, far muovere rover e sfruttare le risorse disponibili sul posto.
Le domande meno spettacolari che possono fare la differenza
I progetti in sviluppo sono tantissimi e ognuno porta con sé una serie di interrogativi da risolvere. Molti di questi non hanno nulla di cinematografico e difficilmente finirebbero nelle immagini di un lancio trasmesso in diretta, ma potrebbero rivelarsi decisivi per il successo delle missioni. Uno degli esempi più chiari riguarda il suolo stesso del satellite, perché ci si chiede quanto peso possa davvero sopportare il terreno lunare.
Sembra una curiosità da addetti ai lavori, e in parte lo è, però dietro questa domanda c’è un intero modo di pianificare. Chi deve progettare una base ha bisogno di sapere su cosa poggeranno le strutture. Chi si occupa dei rover deve capire come reagirà la superficie al passaggio di veicoli pesanti. E chiunque pensi di utilizzare le risorse locali deve conoscere bene il materiale con cui avrà a che fare. Senza dati solidi su questi aspetti ogni progetto rischia di basarsi su ipotesi, e nello spazio le ipotesi sbagliate si pagano care.
Il lavoro di Richard Spolzino al Langley Research Center
È proprio su questo terreno, è il caso di dirlo, che si inserisce il lavoro di Richard Spolzino, ingegnere aerospaziale del Langley Research Center della NASA. Il suo team si sta occupando di mettere ordine tra le conoscenze disponibili e quelle ancora assenti, individuando con precisione i punti in cui la ricerca deve concentrarsi prima che le missioni entrino nella fase operativa.
Il risultato è una sorta di mappa delle cosiddette data gap, ovvero le lacune informative che oggi impediscono di pianificare con la necessaria affidabilità ciò che accadrà sulla superficie lunare. Un approccio che parte da una constatazione semplice ma spesso trascurata, perché prima di costruire qualcosa bisogna sapere esattamente cosa manca per farlo bene. Invece di procedere per tentativi, il gruppo di lavoro cerca di identificare in anticipo le domande senza risposta, così da indirizzare studi ed esperimenti dove servono davvero.
Fonte: TecnoAndroid
