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Ridurre di 15 anni la propria età biologica è il risultato che un professore ha ottenuto trasformandosi nell’unico partecipante di uno studio sull’invecchiamento firmato da lui stesso. Un esperimento condotto su una sola persona, sé medesimo, con un protocollo seguito nel tempo e misurato passo dopo passo. Il regime adottato ha portato a diversi miglioramenti degni di nota, ed è proprio questo il cuore della vicenda che ha attirato l’attenzione ben oltre i confini accademici.
La distinzione fra età anagrafica ed età biologica è la chiave per capire di cosa si stia parlando. La prima è quella scritta sui documenti, cresce di un anno alla volta e non ammette trattative. La seconda invece prova a fotografare lo stato reale dell’organismo, cioè quanto risulta “vecchio” il corpo rispetto al numero di candeline sulla torta. Due persone nate lo stesso giorno possono avere profili biologici molto distanti fra loro, e su questa forbice si concentra da anni la ricerca sull’invecchiamento.
Invecchiamento: uno studio con un solo partecipante, il ricercatore stesso
L’idea di mettersi in gioco in prima persona non è nuova nella storia della scienza, ma resta una scelta che divide. Da un lato consente di seguire un protocollo con una precisione difficile da ottenere quando i volontari sono decine o centinaia, perché nessuno conosce le regole meglio di chi le ha scritte. Dall’altro apre una questione che ogni ricercatore conosce a memoria, quella dell’autosperimentazione e dei suoi limiti statistici.
Un campione composto da una sola persona, in gergo tecnico uno studio con n uguale a 1, non permette di stabilire se un certo risultato si ripeterebbe su qualcun altro. Non c’è un gruppo di controllo, non c’è modo di isolare le variabili, non c’è la possibilità di distinguere l’effetto del protocollo da tutto il resto della vita di quella persona. Il professore, in questo caso, è insieme lo scienziato che progetta e il corpo su cui l’esperimento viene condotto, con tutto ciò che questa doppia veste comporta anche in termini di aspettative.
Il regime seguito e i miglioramenti registrati
Il regime messo a punto dal ricercatore ha prodotto diversi miglioramenti significativi, misurati nel corso dell’esperimento. È il dato che ha fatto il giro delle testate scientifiche, insieme alla cifra che colpisce di più, quei 15 anni di età biologica in meno rispetto al punto di partenza. Un numero che suona quasi troppo bello per essere vero, e che infatti va letto tenendo bene a mente il contesto in cui è stato ottenuto.
Il punto è che risultati del genere, per quanto suggestivi, non si traducono automaticamente in una ricetta valida per chiunque. La ricerca sull’invecchiamento vive di conferme incrociate, di studi replicati su popolazioni ampie e diversificate, di controlli incrociati che nessun esperimento individuale può garantire da solo. Un caso singolo funziona come indizio, come spunto per indagini più larghe, non come prova definitiva.
Resta il fatto che l’esperienza del professore ha riportato sotto i riflettori una domanda che interessa praticamente tutti, cioè fino a che punto le abitudini quotidiane riescano a spostare l’ago della bilancia sullo stato di salute del corpo. La longevità e i modi per misurarla sono diventati un terreno di ricerca affollato, con indicatori sempre più raffinati che cercano di quantificare quello che una volta si valutava a occhio.
L’esperimento condotto su di sé dal ricercatore, con il suo protocollo e i risultati registrati lungo il percorso, si inserisce esattamente in questa cornice, portando con sé sia i numeri che hanno colpito l’opinione pubblica sia le cautele metodologiche che accompagnano ogni studio costruito attorno a un singolo partecipante.
