La fabbrica di TSMC in Arizona doveva essere il simbolo del ritorno americano nella produzione di semiconduttori, ma dietro l’immagine patinata degli oltre 60 miliardi di euro investiti si nasconde un dettaglio che cambia tutto. I chip di Apple prodotti a Phoenix devono comunque tornare a Taiwan per essere completati, il che rende quella struttura poco più di un fermacarte quando si parla di tensioni con la Cina. La dipendenza che quella fabbrica avrebbe dovuto spezzare resta lì, intatta.
Per capire come si è arrivati a questo punto bisogna tornare indietro di qualche anno. Per quindici anni i processori dei Mac portavano il marchio Intel, progettati e realizzati tra Stati Uniti e Israele. Nel 2020 Apple ha rotto quel legame per puntare su Apple Silicon, chip disegnati interamente a Cupertino ma fabbricati in esclusiva da TSMC a Taiwan. La stessa strategia che già funzionava benissimo con iPhone e iPad, e che dava all’azienda un controllo totale sull’hardware. Il rovescio della medaglia è evidente. Oggi il cuore di ogni iPhone, iPad, Mac, AirPods e Apple Watch esce dalla stessa isola. Una concentrazione di rischio già di per sé notevole, ancora di più considerando l’insistenza di Pechino nel definire Taiwan territorio suo.
TSMC Arizona: quello che davvero si produce a Phoenix
Nel maggio del 2020 TSMC annunciò l’investimento per costruire uno stabilimento a Phoenix. Entro il 2024 il piano prevedeva già tre impianti per un costo complessivo superiore ai 60 miliardi di euro, definito dalla stessa TSMC come il più grande investimento straniero in un progetto industriale nella storia americana. La produzione è partita con un anno di ritardo, all’inizio del 2025, tra scontri culturali e difficoltà a coprire i 6.000 posti previsti con personale locale.
Il problema salta fuori dopo. Prima di finire dentro un iPhone o un Mac, il processore deve passare per il packaging avanzato, un processo che protegge il silicio e migliora la connettività elettrica del circuito. E qui casca l’asino. Anche i chip prodotti in Arizona devono essere spediti a Taiwan per completare questa fase. Quella capacità non è mai stata trasferita negli Stati Uniti. Se il legame si spezzasse per un conflitto, avere la produzione iniziale in America servirebbe a ben poco con il passaggio finale bloccato dall’altra parte dell’oceano.
Morris Chang, fondatore ormai in pensione di TSMC, si è mostrato altrettanto scettico. Ha ricordato che la produzione avanzata di chip è la forma di manifattura più complessa mai sviluppata, e che Taiwan ha ottime ragioni per tenersi in casa la sua migliore carta da esportazione. A pesare c’è anche un altro fattore. Taiwan si trova su quella che viene considerata la più grande cintura sismica del pianeta, con migliaia di piccole scosse ogni anno. Un solo terremoto di intensità sufficiente potrebbe fermare la produzione per giorni, settimane o mesi. Warren Buffett aveva preso nota di entrambi i rischi. All’inizio del 2023 vendette la sua quota in TSMC, quasi 5 miliardi di euro. Poi, tra agosto e novembre del 2024, tagliò la posizione in Apple da 178 miliardi a 69,9 miliardi di dollari, quasi due terzi in meno.
Intel entra nella partita
A giugno del 2026 Donald Trump ha confermato che Apple e Intel tornano a lavorare insieme. Secondo il suo messaggio, gli Stati Uniti hanno aiutato Intel in cambio del 10% delle azioni, una quota che sarebbe già salita oltre i 60 miliardi di dollari in appena nove mesi.
Ma attenzione, non è la vecchia relazione di prima del 2020. Intel non progetterà nulla, il suo ruolo sarà esclusivamente quello di produttore, lo stesso che oggi occupa TSMC. Per chi compra un iPhone o un Mac non cambierà nulla di percepibile in termini di prestazioni o efficienza. Quello che cambia è che Apple smette di dipendere al cento per cento dalla capacità di TSMC, compresa la sua fabbrica americana. Una mossa su due tavoli.
I primi chip a uscire dagli stabilimenti Intel saranno quelli di fascia base, quelli montati sull’iPhone senza il cognome Pro, sul MacBook Air, sull’iPad Air o sul Mac mini. I chip Pro, Max e Ultra continueranno a nascere da TSMC. Forse aveva ragione il fondatore di TSMC, il meglio del meglio resterà a Taiwan. La produzione su larga scala è prevista tra il 2027 e il 2028, con gli M7 dei Mac e gli A21 o A22 di iPhone tra i primi candidati a portare il marchio Intel. Perché finché il packaging avanzato resterà a Taiwan, i prodotti più avanzati di Apple continueranno a dipendere da un’isola che né i terremoti né Pechino hanno smesso di minacciare.