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Una domanda di brevetto firmata Intel e pubblicata il 6 agosto racconta un’idea che, se dovesse concretizzarsi, cambierebbe il modo in cui vengono gestite le grandi costellazioni di satelliti. Al centro c’è il concetto di data center orbitali, ovvero spostare parte del lavoro di calcolo che oggi avviene a terra direttamente nello spazio. Il documento, identificato come US 2026/0230175 A1, descrive una rete satellitare divisa in due livelli. In alto, pochi satelliti più potenti. In basso, migliaia di satelliti relativamente semplici in orbita bassa.
L’idea di base è tutta qui. I satelliti più capaci, piazzati più in alto, si occupano del coordinamento e della gestione dell’intera costellazione, sollevando quelli piccoli da compiti che finora richiedevano hardware aggiuntivo a bordo. La domanda è la continuazione di un deposito precedente di Intel, già concesso come brevetto US 12,542,604 B2 lo scorso febbraio. Quindi non parliamo di un’idea buttata lì, ma di qualcosa su cui l’azienda sta ragionando da un po’.
Intel: perché spostare il cervello della rete più in alto
Nelle grandi costellazioni in orbita bassa, come Starlink, Telesat Lightspeed e Project Kuiper di Amazon, ci sono migliaia di satelliti che si muovono di continuo l’uno rispetto all’altro e rispetto alla Terra. Ogni satellite fa il suo mestiere, ma la rete nel suo insieme deve decidere parecchie cose. Come instradare il traffico, quali collegamenti attivare, come distribuire lo spettro e come reagire a guasti, interferenze, maltempo e mille altre variabili. Tutta questa pianificazione, oggi, viene calcolata dai computer a terra e poi rispedita su ai satelliti.
Secondo Intel questa dipendenza costante dall’infrastruttura terrestre rallenta le decisioni più delicate, lega troppo tutto alle stazioni di terra e diventa un problema serio man mano che le costellazioni crescono fino a migliaia di unità. La soluzione proposta è portare una parte di quel livello di controllo e calcolo direttamente in orbita. I satelliti più potenti verrebbero collocati in orbita media, geostazionaria oppure in orbite molto ellittiche, punti da cui possono tenere sotto controllo l’intera schiera di satelliti sottostanti in modo più ampio e continuo.
Da lì gestirebbero direttamente instradamento, pianificazione delle missioni, programmazione e coordinamento della rete, senza dover rimbalzare ogni volta questi carichi di lavoro verso il basso. Attenzione però, le stazioni di terra non spariscono. Restano al loro posto. Cambia solo il fatto che l’elaborazione del controllo della rete satellitare rimane nello spazio.
Una strada diversa da SpaceX e Google
Vale la pena sottolineare una differenza importante. Il progetto di Intel non ha lo stesso obiettivo dei data center orbitali con intelligenza artificiale a cui stanno lavorando aziende come SpaceX e Google. Il satellite AI1 immaginato da SpaceX e il Project Suncatcher di Google puntano a far girare in orbita bassa carichi di calcolo su larga scala, spedendo poi i dati a Terra tramite collegamenti ottici ad altissima banda.
Intel gioca un’altra partita. I suoi data center orbitali servono soprattutto la rete satellitare stessa, funzionando come centri di calcolo e controllo posizionati più in alto rispetto alle costellazioni che gestiscono. Un altro punto interessante riguarda i costi. Alleggerendo i compiti di gestione più pesanti e affidandoli a un numero ristretto di satelliti potenti, gli operatori potrebbero costruire veicoli in orbita bassa più semplici ed economici. Oggi, infatti, ogni singolo satellite deve partecipare attivamente alle funzioni di controllo della rete, e questo significa più hardware di calcolo e comunicazione a bordo. Per ora non c’è alcun segnale che indichi che Intel stia già costruendo davvero questi satelliti.
