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Un fossile rimasto per quasi ottant’anni in un cassetto di museo ha appena rivelato una nuova specie di predatore vissuto 210 milioni di anni fa, in quella che oggi conosciamo come il nord del New Mexico. Si chiama Eosphoros Uchus lacrimosa ed era un parente antico dei coccodrilli, grande più o meno come uno sciacallo, con un cranio robusto e muscoli mascellari potenti pensati per aggredire prede di taglia superiore. Un ritrovamento che arriva non da uno scavo recente, ma da un blocco di roccia che stava lì da decenni, sotto gli occhi di tutti.
Due predatori sorpresi nello stesso istante
La scena, ricostruita dai paleontologi della Yale University, è quasi cinematografica. Circa 210 milioni di anni fa, lungo la riva umida di un fiume tra felci basse, due antichi parenti dei coccodrilli si trovavano l’uno accanto all’altro. Entrambi delle dimensioni di uno sciacallo, ma con corpi adattati a cacciare in modi diversi.
Il primo, Hesperosuchus agilis, era un predatore terrestre veloce, con muso allungato, zampe posteriori robuste e arti anteriori più sottili. Probabilmente andava a caccia lungo fiumi e ruscelli. Il secondo aveva invece una testa nettamente diversa, muso più corto, cranio più rinforzato e muscoli mascellari ingranditi, utili per stringere la presa su prede più grandi.
Nessuno dei due è sopravvissuto all’evento che seguì. I ricercatori pensano che siano morti nello stesso momento, forse durante un’alluvione improvvisa o una colata di fango. I loro resti sono finiti sepolti insieme, e condizioni chimiche favorevoli hanno conservato le ossa attraverso tutta l’Età dei rettili, fino agli scavi che li hanno riportati alla luce dentro grandi blocchi di roccia, oggi custoditi al Peabody Museum of Natural History di Yale.
Una specie nuova emersa da un vecchio reperto
Il fossile che conteneva i due parenti dei coccodrilli era stato estratto nel 1948. Pur essendo a disposizione degli studiosi da circa 75 anni, non era mai stato analizzato a fondo né identificato in modo formale. È stato Bhart-Anjan Bhullar, professore associato di scienze della Terra e planetarie a Yale, a notare che qualcosa non tornava.
“Fissavo questo fossile da un po’ di tempo” ha raccontato Bhullar. “Per anni entrambi i coccodrilli di Ghost Ranch erano stati considerati esemplari di Hesperosuchus, ma sembrava che l’animale di Yale avesse una struttura facciale diversa”. Il periodo in questione è il tardo Triassico, un’epoca in cui due dinastie di rettili si contendevano il dominio, la linea che avrebbe prodotto coccodrilli e alligatori da una parte, quella dei dinosauri e poi degli uccelli dall’altra.
Per capire quelle differenze è intervenuta Miranda Margulis-Ohnuma, dottoranda a Yale, che ha studiato una scansione tomografica dell’animale. La TAC ha permesso di esaminare strutture ancora inglobate nella roccia. Bone dopo osso, l’esemplare è stato smontato digitalmente, rivelando diversi tratti anatomici differenti dagli Hesperosuchus conosciuti. Da qui la conferma di un genere e di una specie tutti nuovi. Il nome unisce Eosphorus, il dio greco “portatore dell’alba”, alla parola greca soukhos, che significa coccodrillo.
Cacciatori diversi nello stesso ecosistema
Il valore della scoperta sta soprattutto nel fatto che i due animali sembrano aver vissuto nello stesso ecosistema e nello stesso momento. Crani e mascelle così diversi suggeriscono che predatori tanto vicini tra loro stessero già dividendosi il cibo disponibile, sviluppando strategie di caccia differenti. Hesperosuchus con il suo muso lungo e stretto, Eosphorosuchus con un cranio corto e più massiccio.
Questa specializzazione precoce racconta parecchio della diversificazione dei proto coccodrilli all’inizio dell’Età dei rettili. All’epoca, va ricordato, i coccodrilli non erano affatto come li immaginiamo oggi. Molti dei loro antichi parenti erano predatori agili che correvano sulla terraferma, bassi e piuttosto robusti, un po’ come una grossa volpe o un cane. Il sito di Ghost Ranch, studiato da circa un secolo, resta uno dei pochi luoghi capaci di offrire un quadro tanto nitido di quel mondo lontano.
“È una fetta di tempo di un singolo momento di 210 milioni di anni fa” ha spiegato Bhullar. “Questi due individui dovevano competere e interagire tra loro. Molto probabilmente si stavano guardando quando sono morti”.
