Il futuro dell’aviazione militare britannica potrebbe voltare pagina, perché il prossimo grande velivolo da combattimento del Regno Unito forse non avrà nessun pilota a bordo. BAE Systems ha già pronto un prototipo, e il progetto ha pure un nome che suona quasi da romanzo fantascientifico: Brontanax. Per decenni ogni salto in avanti della Royal Air Force ha avuto un uomo seduto in cabina, dal Harrier al Tornado fino al Typhoon, e la stessa cosa varrà con il futuro Tempest. Ma qualcosa attorno a questi caccia sta cambiando davvero.
L’idea di fondo è semplice da capire. Si vuole che i caccia volino accompagnati da aeromobili capaci di assorbire parte del rischio, allungare il raggio d’azione e aggiungere potenza di fuoco senza mettere un altro pilota nella formazione. Chi si è avvicinato a osservare Brontanax al Salone Aeronautico di Farnborough non aveva davanti il prototipo destinato ai test, ma un modello espositivo che mostrava le forme del nuovo apparecchio. L’unità di prova vera e propria è rimasta a Warton, dove l’azienda assicura che è già completamente assemblata e in preparazione per le prove a terra. Non l’abbiamo ancora vista decollare, questo è vero, ma non stiamo parlando di un progetto che vive solo dentro uno schermo.
BAE Systems: il compagno autonomo che il Regno Unito vuole per i suoi caccia
Per capire cosa propone il costruttore britannico conviene togliersi dalla testa l’immagine del piccolo drone. Brontanax ha dimensioni simili a quelle dell’Hawk, l’addestratore avanzato britannico, e appartiene alla famiglia dei Collaborative Combat Aircraft, velivoli senza equipaggio pensati per volare e combattere all’interno di una formazione più ampia. Non è chiamato a sostituire Typhoon né il futuro Tempest, ma a mettere un’altra pedina sul tavolo. BAE assicura che potrà essere pilotato a distanza da un pilota di Typhoon oppure da un comandante di missione, anche se non ha ancora spiegato fino a che punto arriverà la sua autonomia durante un’operazione.
L’azienda gli attribuisce due grandi compiti: guerra elettronica e attacchi di precisione contro obiettivi terrestri e aerei. La cosa importante non è solo cosa saprà fare, ma cosa permetterà di aggiungere all’insieme di una missione. Invece di concentrare tutte le mansioni su pochi caccia con equipaggio, la Royal Air Force potrebbe distribuire i ruoli tra un numero maggiore di aeromobili. È quello che nel settore chiamano combat mass, cioè aumentare la quantità di piattaforme disponibili e spedirne alcune nelle zone più pericolose senza esporre per forza un altro pilota.
Un investimento importante e una corsa già affollata
Il progetto arriva in un momento ben preciso. Il governo britannico ha appena stanziato 300 milioni di sterline, circa 351 milioni di euro al cambio del 24 luglio 2026, per il programma Storm Fighter, l’iniziativa con cui vuole sviluppare una capacità autonoma tutta sua e integrarla nel resto della sua aviazione da combattimento. Il calendario è ambizioso. Londra vuole che il dimostratore voli nel 2027 e che Storm Fighter raggiunga una capacità operativa prima della fine del decennio. Per ora, però, parliamo di obiettivi ufficiali di sviluppo, non di un ingresso in servizio garantito.
Non è la prima volta che la Royal Air Force prova a inserire un compagno senza equipaggio nelle sue formazioni. Project Mosquito inseguiva un’idea simile, ma il Ministero della Difesa britannico lo cancellò nel 2022 prima che il dimostratore potesse volare. Il nuovo tentativo arriva con una differenza importante: BAE Systems afferma di aver finanziato lo sviluppo fatto finora con i propri fondi di ricerca. L’incognita non è più se l’azienda sia in grado di portare il disegno fino a un prototipo assemblato, ma se quell’apparecchio riuscirà a dimostrare in volo tutto quello che promette.
Il Regno Unito si presenta così a una gara in cui alcuni concorrenti hanno già lasciato alle spalle la fase di presentazione. L’Australia accumula più di un centinaio di voli con il MQ-28 Ghost Bat di Boeing, mentre gli Stati Uniti hanno assegnato contratti di sviluppo industriale e produzione per il FQ-42 di General Atomics e il FQ-44 di Anduril. La scommessa britannica non ha ancora una flotta sotto contratto né capacità dimostrate in aria, ma un prototipo con cui provare ad accorciare quella distanza sì. Il vero salto non arriverà con il modello di Farnborough, ma quando l’unità di prova lascerà Warton e riuscirà finalmente a volare.