Spegnere gli incendi con l’azoto liquido invece che con l’acqua non è più soltanto un’idea da laboratorio. Arriva dalla Northeastern University un progetto che punta a cambiare le regole del gioco nella lotta ai roghi boschivi, un problema che con il caldo di questi giorni sta diventando sempre più complicato da gestire. E la tecnologia scelta è tanto semplice quanto controintuitiva, perché sfrutta il freddo estremo per fermare le fiamme.
Il punto di partenza è chiaro a chiunque segua le cronache estive. Gli incendi boschivi stanno diventando difficili da controllare, e le temperature elevate ci mettono del loro. Siccità prolungate e vegetazione sempre più secca trasformano un piccolo focolaio in un’emergenza vera nel giro di pochi minuti. Se non si riesce ad arginare in fretta il problema, intere aree finiscono spazzate via dalla furia delle fiamme, senza troppe possibilità di rimediare.
Perché i metodi tradizionali non bastano più
Le tecniche usate oggi hanno limiti evidenti. L’acqua, per dire, evapora in un attimo quando il calore diventa estremo, e quindi buona parte dello sforzo va sprecato prima ancora di arrivare a contatto con il fuoco. I ritardanti chimici funzionano meglio sotto certi aspetti, ma lasciano residui che possono finire nei corsi d’acqua, con conseguenze non proprio trascurabili sugli ecosistemi circostanti. Un compromesso che a lungo andare pesa.
Ecco perché si guarda a soluzioni diverse, capaci di intervenire senza lasciarsi dietro strascichi ambientali. E qui entra in scena l’idea sviluppata oltreoceano, che prova a spostare l’attenzione dal bagnare al raffreddare. Un cambio di prospettiva che, se funziona sul campo, potrebbe rivelarsi parecchio utile.
Il robot cingolato che usa il freddo estremo
Il lavoro porta la firma di un gruppo guidato dal professor Yiannis Levendis, che ha messo a punto un robot cingolato pensato per operare direttamente sul terreno. Il mezzo utilizza azoto liquido per spegnere le fiamme, sfruttando temperature bassissime che sottraggono calore al focolaio e bloccano la combustione. Nessun residuo chimico, nessuna dispersione problematica nell’ambiente, almeno stando all’impostazione del progetto.
L’idea di far muovere un robot sul terreno, invece di affidarsi solo a mezzi aerei o a squadre a piedi, ha un suo perché. Permette di avvicinarsi alle fiamme là dove per gli operatori umani sarebbe troppo rischioso, portando il freddo esattamente dove serve. Il tutto senza le complicazioni logistiche che l’acqua comporta in zone impervie o lontane da fonti di rifornimento.
Resta una tecnologia ancora in fase di sviluppo, con tutti gli interrogativi del caso quando si passa dalla teoria alla pratica sul campo. Ma l’approccio dice qualcosa di interessante su dove potrebbe andare la lotta agli incendi nei prossimi anni, con macchine autonome pensate per intervenire in situazioni che oggi mettono a dura prova chi combatte il fuoco.
