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Gli occhiali a infrarossi sviluppati in Cina promettono di mostrare qualcosa che finora è rimasto fuori dalla portata dei nostri occhi. Perché il punto è proprio questo, l’occhio umano coglie una fetta ridicolmente piccola di tutto ciò che gli sta davanti. Le radiazioni elettromagnetiche sono ovunque, tutt’intorno, eppure la retina umana percepisce soltanto la luce con lunghezze d’onda che vanno grosso modo dai 400 ai 700 nanometri. Tutto il resto resta invisibile. E l’infrarosso, per capirci, è tra le cose che non riusciamo a vedere.
Il motivo è tecnico ma piuttosto semplice da afferrare. I singoli fotoni infrarossi non hanno abbastanza energia per stimolare direttamente le cellule fotosensibili presenti nella retina. In pratica arrivano, ma non bastano ad accendere niente. Un gruppo di ricercatori del Beijing Institute of Technology ha però trovato una strada per aggirare questo ostacolo, e la cosa interessante è che lo fa senza toccare in alcun modo l’occhio. Niente interventi, niente modifiche biologiche. Tutto passa da un dispositivo esterno.
Un prototipo da 23 grammi che traduce l’invisibile
Quello che è uscito dai laboratori è un prototipo di occhiali che pesa appena 23 grammi. Leggerissimo, insomma, quasi come non averli addosso. La loro funzione è tanto ambiziosa quanto lineare, trasformare la luce infrarossa in luce visibile, così che gli occhi possano finalmente cogliere ciò che di norma sfugge del tutto.
Il segreto sta in un componente minuscolo. Il cuore del sistema è fatto di particelle chiamate punti quantici colloidali di tellururo di mercurio. Sono questi minuscoli elementi a occuparsi della conversione, prendendo la radiazione che i nostri occhi non registrano e restituendola in una forma percepibile. Un lavoro di traduzione, se vogliamo chiamarlo così, che avviene direttamente sulla lente senza bisogno di apparecchiature ingombranti o di alimentazioni complicate.
L’idea di poter vedere l’infrarosso apre scenari che vanno ben oltre la semplice curiosità scientifica. Pensare a un paio di occhiali tanto leggeri, capaci di svelare una porzione di realtà che finora era rimasta nascosta, significa immaginare applicazioni in ambiti diversissimi. E il fatto che tutto questo avvenga senza intervenire sull’organismo rende il progetto ancora più promettente rispetto ad altri approcci più invasivi tentati in passato.
Per ora si parla di un prototipo, quindi di qualcosa che vive ancora dentro un contesto di ricerca. Ma la strada tracciata dal Beijing Institute of Technology mostra che il confine tra ciò che vediamo e ciò che ci circonda potrebbe essere più flessibile di quanto abbiamo sempre creduto. La retina resta quella che è, con i suoi limiti fisici ben precisi, eppure basta la tecnologia giusta davanti agli occhi per spostare quella soglia. Il tutto racchiuso in un peso che si conta in grammi.
