Quello che facciamo nella mezza età potrebbe dire molto, moltissimo, su quanto a lungo vivremo. Non è un modo di dire, né l’ennesima raccomandazione generica sul mantenersi in forma. È il risultato di una ricerca condotta alla Stanford University che ha monitorato in modo continuo decine di pesci per tutta la durata della loro vita, scoprendo che comportamenti apparentemente banali come il movimento e il sonno nella fase centrale dell’esistenza sono in grado di predire la longevità con una precisione sorprendente.
Il team di ricercatori, guidato da Claire Bedbrook e Ravi Nath sotto la supervisione della genetista Anne Brunet e del bioingegnere Karl Deisseroth, ha utilizzato il killifish turchese africano, un piccolo pesce che vive tra i quattro e gli otto mesi. Nonostante la vita brevissima, questo animale condivide con gli esseri umani caratteristiche biologiche importanti, cervello complesso incluso. Ogni esemplare è stato alloggiato in una vasca individuale sotto videosorveglianza costante, una specie di Truman Show in versione acquatica. In totale sono stati seguiti 81 pesci, raccogliendo miliardi di fotogrammi video da cui i ricercatori hanno estratto dati su postura, velocità, riposo e attività. Sono stati identificati 100 diversi “sillabi comportamentali”, cioè piccole azioni ripetute che compongono il repertorio motorio e di riposo del pesce.
Segnali precoci: il sonno e il movimento fanno la differenza sulla durata della vita
La scoperta più interessante riguarda la precocità con cui i percorsi di invecchiamento iniziano a divergere. Già nella prima fase della mezza età, tra i 70 e i 100 giorni di vita, i pesci destinati a vivere più a lungo o meno a lungo mostravano comportamenti diversi. Quelli con una vita più breve tendevano a dormire sempre di più anche durante il giorno, mentre quelli più longevi concentravano il sonno nelle ore notturne. Anche i livelli di attività fisica contavano. I pesci con traiettorie di vita più lunghe nuotavano con più vigore, raggiungevano velocità più elevate e risultavano più attivi durante le ore di luce. Non si tratta solo di correlazioni descrittive. Utilizzando modelli di machine learning, il team ha dimostrato che bastano pochi giorni di dati comportamentali raccolti nella mezza età per stimare la durata della vita.
L’invecchiamento non è graduale, procede a salti
Un altro risultato che ha colpito i ricercatori è il modo in cui l’invecchiamento si manifesta nel tempo. Niente di lineare o graduale: la maggior parte dei pesci ha attraversato da due a sei rapidi cambiamenti comportamentali, ciascuno della durata di pochi giorni, seguiti da periodi di stabilità lunghi settimane. Gli animali procedevano attraverso queste fasi in sequenza, senza tornare indietro. I ricercatori lo paragonano a una torre di Jenga. Si possono rimuovere molti blocchi senza conseguenze visibili, finché un singolo cambiamento critico non provoca un crollo improvviso. Questo schema a gradini è coerente con studi condotti sugli esseri umani, secondo cui i cambiamenti molecolari legati all’invecchiamento avvengono a ondate, soprattutto durante la mezza età e gli anni successivi.
Per capire cosa succede a livello biologico, il team ha analizzato l’attività genica in otto organi in una fase in cui il comportamento prediceva già la longevità. Le differenze più evidenti sono emerse nel fegato. I geni legati alla produzione di proteine e alla manutenzione cellulare erano più attivi nei pesci con aspettativa di vita più breve. Questo suggerisce che i cambiamenti biologici interni procedono in parallelo con quelli comportamentali man mano che l’invecchiamento avanza.
Bedbrook e Nath proseguiranno questa linea di ricerca nei laboratori che apriranno alla Princeton University nel luglio 2026. L’obiettivo? Esplorare se i percorsi di invecchiamento possano essere modificati attraverso strategie mirate come cambiamenti nella dieta e interventi genetici capaci di influenzare il ritmo con cui si invecchia.