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Basta guardare la classifica delle cause di morte negli Stati Uniti per capire quanto sia cambiato lo scenario legato a COVID-19: dal terzo posto a un ben più modesto quindicesimo, e tutto nell’arco di quattro anni. Un salto così ampio, in un intervallo così breve, è una rarità quando si parla di mortalità, un ambito in cui le posizioni si muovono di solito con la lentezza dei fenomeni strutturali. Il virus però non è scomparso, e questo è il punto che spesso finisce in secondo piano.
Sei anni fa la fotografia era di segno opposto. Decine di migliaia di contagi al giorno, un ritmo che non lasciava spazio a interpretazioni ottimistiche e che ha spinto COVID-19 ai vertici delle statistiche sanitarie statunitensi. Oggi quelle cifre appartengono a una fase diversa, tanto che molti hanno smesso di seguire i bollettini, quando ancora esistono nella forma a cui il pubblico si era abituato.
Cosa racconta davvero il passaggio dal terzo al quindicesimo posto
Le classifiche delle cause di morte funzionano come una specie di termometro collettivo. Non misurano la gravità di una singola malattia in assoluto, ma il peso che quella malattia ha avuto rispetto a tutte le altre in un determinato periodo. Vedere COVID-19 scalare all’indietro dodici posizioni significa che il suo contributo alla mortalità complessiva si è ridimensionato in modo netto, mentre le altre voci storiche di quella lista hanno ripreso il loro spazio abituale.
C’è però una lettura che sarebbe sbagliata: interpretare la discesa come una cancellazione. Il quindicesimo posto è comunque un posto in classifica. Il virus continua a circolare, continua a produrre casi, e continua a comparire nelle statistiche. La differenza sta nell’ordine di grandezza, non nell’esistenza del fenomeno. È una distinzione che nel linguaggio comune tende a saltare, perché la percezione pubblica lavora spesso in bianco e nero, tra emergenza totale e assenza totale.
La coda lunga di una pandemia che non si chiude con un annuncio
Le pandemie non hanno un titolo di coda. Non esiste un momento preciso in cui la situazione passa da critica a normale, e la traiettoria di COVID-19 negli Stati Uniti lo mostra con una certa chiarezza numerica. Il passaggio è stato rapido nei dati, molto più graduale nella vita quotidiana, dove abitudini, timori e attenzioni si sono sciolti a velocità diverse a seconda delle persone.
Quello che resta è un virus entrato nel paesaggio sanitario ordinario, uno tra i tanti agenti con cui i sistemi di sanità pubblica devono convivere. Un cambiamento di categoria, più che di natura. E il fatto che compaia ancora in una classifica di quindici voci, in un paese grande come gli Stati Uniti, dice che il capitolo non è archiviato del tutto.
La velocità del calo, in ogni caso, è il dato che colpisce più di ogni altro. Quattro anni sono pochissimi per una mortalità che si riposiziona in modo così drastico, e questo rende il caso di COVID-19 una vicenda singolare anche dal punto di vista puramente statistico. Le malattie che dominano quelle classifiche di solito ci restano per decenni, senza scossoni improvvisi. Il virus infettava decine di migliaia di persone al giorno sei anni fa. Oggi la situazione è profondamente diversa, ma continua a essere presente, ed è questo il dettaglio che le classifiche, per quanto rassicuranti nel loro andamento, non permettono di dimenticare.
