La storia dell’umanità viene di solito raccontata attraverso imperi, migrazioni, guerre e grandi città, ma accanto a tutto questo si è consumato un fenomeno molto meno visibile: la scomparsa di una parte enorme della diversità linguistica che un tempo esisteva sulla Terra. Uno studio pubblicato di recente sulla rivista Science ha provato a ricostruire, con l’aiuto di modelli demografici, quante lingue l’essere umano potrebbe aver parlato nel corso del tempo. E il risultato lascia a bocca aperta.
Secondo questo lavoro, la ricchezza linguistica sarebbe cresciuta insieme alla popolazione umana, toccando il picco tra i 2.000 e i 3.000 anni fa. Nello scenario principale del modello, circa 3.000 anni fa le varie popolazioni umane avrebbero parlato qualcosa come 30.000 lingue diverse, contro le circa 7.500 che si contano oggi. Da lì è iniziato un declino che, in un modo o nell’altro, prosegue ancora adesso. Per ricostruire una vicenda di cui restano pochissime tracce dirette, il gruppo di ricerca ha unito le stime sulla popolazione mondiale ai dati etnografici di 171 gruppi di cacciatori e raccoglitori. Un punto di partenza per capire come le dimensioni delle comunità, la loro mobilità e la disponibilità di risorse fossero legate al numero di lingue parlate.
Comunità piccole, tante voci diverse
L’analisi si è concentrata su comunità nomadi, non a cavallo e dipendenti da caccia, pesca o raccolta, così da evitare che l’agricoltura, la vita sedentaria o l’uso dei cavalli falsassero le stime sulle dimensioni delle popolazioni. L’unità di misura scelta è stata il gruppo etnolinguistico, cioè una comunità che condivide un’identità sociale e una lingua. Gli stessi autori ammettono che questi confini non sono mai netti. Una persona può parlare più lingue, appartenere a gruppi diversi o usarle in modo differente a seconda della situazione.
Nonostante ciò, un modello è emerso chiaro. L’87% delle lingue prese in esame era presente in un solo gruppo etnolinguistico, segno che nella maggior parte dei casi a una comunità distinta corrispondeva davvero una lingua. Poi c’erano le eccezioni. Alcuni popoli indigeni del Nord America, come gli shoshoni del nord o i gruppi dediti alla caccia al caribù, percorrevano territori vastissimi e riuscivano a conservare la stessa lingua anche tra comunità lontane. Quella mobilità permetteva loro di mantenere reti di contatto più ampie. Quando invece un gruppo si divideva, le due comunità continuavano a capirsi per generazioni, ma il tempo, la distanza e i contatti sempre più radi finivano per allontanare i loro modi di parlare.
Partendo da questa relazione, lo studio ha usato le dimensioni dei gruppi per stimare quante lingue potessero esistere in una popolazione mondiale che 12.000 anni fa contava tra i 4,4 e i 7 milioni di persone. Molte meno di oggi, certo, ma distribuite in comunità piccole e sparse. Il modello ha fissato in 6.000 persone la dimensione massima di un gruppo nomade, prendendo come riferimento gli inuit dell’isola di Baffin.
Quello che i documenti antichi non raccontano
Il secondo grande risultato riguarda i limiti delle fonti storiche. Prima del diciottesimo secolo non esistevano registri globali delle lingue. Le informazioni arrivavano soprattutto da Stati, testi religiosi, viaggiatori o autori come Strabone, Erodoto e Tolomeo, che descrivevano solo i popoli conosciuti direttamente o per sentito dire. E spesso mettevano insieme sotto una stessa etichetta comunità del tutto diverse. Termini come barbari, aborigeni o cinesi potevano racchiudere popoli che nemmeno parlavano la stessa lingua.
Anche le stime più recenti restano parziali. Per quasi un secolo si è pensato che l’Australia avesse circa 250 lingue indigene, salvo poi scoprire, confrontando liste diverse, che erano tra le 400 e le 450. Nella penisola iberica le iscrizioni e i testi di Strabone lasciano intravedere una trentina di gruppi precedenti alla diffusione del latino, ma è impossibile sapere quante lingue parlassero o che rapporto avessero tra loro. Di tutto quel mondo, solo l’euskera è arrivato fino a noi. Molte lingue sono sparite senza lasciare uno scritto, altre sopravvivono soltanto grazie a poche iscrizioni, al nome delle comunità o a una manciata di parole.