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Le prime immagini dell’impatto di uno stadio del razzo Falcon 9 di SpaceX sulla superficie della Luna sono finalmente arrivate, e forse non sono quello che molti si aspettavano. Lo scontro avrebbe dovuto aprire un cratere di almeno 18,3 metri di diametro e 3,6 di profondità, eppure a occhio nudo le fotografie mostrano poco più di un graffio. Un dettaglio che, più di ogni altra cosa, aiuta a capire quanto sia davvero enorme il nostro satellite naturale.
A diffondere per primo gli scatti è stato l’Istituto di ricerca aerospaziale della Corea del Sud, conosciuto con la sigla KARI. Il Paese asiatico è tra le poche nazioni che al momento hanno satelliti in orbita lunare, a soli 100 chilometri di quota. Il satellite Danuri è riuscito a sorvolare la zona poco dopo l’impatto e a fotografare il sito nel corso di un paio di orbite.
Sul proprio profilo social, KARI ha spiegato di aver immortalato il punto previsto della collisione sia prima sia dopo l’evento. I registri mostrano tracce di un impatto recente. A queste prove si aggiungono le osservazioni del Very Large Telescope, dove gli astronomi hanno rilevato sodio e litio che si sollevavano dalla superficie lunare. Elementi che, messi insieme, confermano come un frammento di razzo abbia davvero colpito la Luna. Per ora nessuna agenzia spaziale ha mostrato l’istante preciso dello scontro, ammesso che qualcuno sia riuscito a coglierlo.
Del resto, già nei giorni precedenti la NASA aveva avvertito che vedere il momento esatto dell’impatto sarebbe stato complicato, anche sapendo dove e quando sarebbe successo. Per un telescopio avanzato piazzato sulla superficie terrestre, sarebbe stato praticamente impossibile, persino con condizioni meteo perfette.
Una ferita microscopica su un disco di 3.475 chilometri
Il cratere misura appena qualche decina di metri, ma è quasi nulla se paragonato all’immensità della Luna. Per rendere l’idea, il disco lunare ha un diametro di 3.475 chilometri. Anche se l’impatto avesse lasciato un cratere largo 100 metri, ben più di quanto stimano gli scienziati, sarebbe comunque circa 35.000 volte più piccolo del diametro del satellite. Come KARI, anche la NASA dispone di orbiter lunari. È possibile che nei prossimi giorni, dopo una serie di verifiche sui dati, arrivino immagini a risoluzione maggiore dell’area colpita. Ma anche quelle continueranno a ricordare quanto una cicatrice del genere risulti quasi impercettibile.
Perché quel razzo è finito proprio sulla Luna
Non tutti i resti dei razzi terminano la loro corsa sulla Luna. Questo frammento del Falcon 9 è un caso particolare. Una volta completata la missione, lo stadio superiore era rimasto in un’orbita senza più possibilità di manovra. Per oltre un anno la gravità della Terra, della Luna e del Sole ne ha modificato lentamente la traiettoria, fino a portarlo a schiantarsi sulla superficie lunare.
SpaceX ha voluto spiegare alcuni dettagli. “Per la maggior parte delle nostre missioni pianifichiamo una deorbitazione controllata del secondo stadio del Falcon, così da farlo rientrare in sicurezza sull’oceano. Nelle missioni ad alta energia, come quelle dirette verso un’orbita di trasferimento lunare, quasi tutta la spinta del veicolo viene dedicata a posizionare correttamente il carico utile nell’orbita prevista, e una manovra di smaltimento controllato non è sempre possibile”, ha raccontato l’azienda.
“Lavoriamo attivamente per essere il più responsabili possibile con l’hardware che resta nello spazio e per garantire la sicurezza spaziale, anche nelle missioni più complesse. In questo caso, con il tempo, l’attività solare e la gravità hanno deviato il secondo stadio verso la Luna. Impatti come questo sono rari, ma possono verificarsi con oggetti in questo tipo di orbite, e collaboriamo con la NASA per trovare la soluzione di smaltimento ottimale”, ha aggiunto la compagnia.
