Al Johnson Space Center di Houston le porte si sono chiuse e, da questo momento in poi, il mondo esterno resta fuori. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen hanno ufficialmente iniziato la quarantena che li accompagnerà fino al lancio di Artemis II, un passaggio tanto poco spettacolare quanto fondamentale, perché da qui in avanti ogni dettaglio conta davvero. L’obiettivo è semplice da spiegare ma enorme nelle conseguenze: ridurre al minimo qualsiasi rischio sanitario che possa anche solo lontanamente mettere in discussione una missione che riporta esseri umani a volare attorno alla Luna.
Artemis II entra nella fase finale
La quarantena non è un isolamento totale, ma una sorta di bolla controllata. Gli astronauti evitano luoghi pubblici, indossano mascherine, mantengono il distanziamento e seguono protocolli rigidissimi, anche quando incontrano familiari, amici o colleghi. È una routine ormai collaudata, ma che ogni volta segna psicologicamente l’ingresso nella fase finale di una missione. Da qui in poi non si parla più di “se”, ma solo di “quando”, con una data fissata sul calendario: 6 febbraio, salvo imprevisti.
Se tutto procederà senza intoppi, circa sei giorni prima del decollo l’equipaggio lascerà il Texas per trasferirsi in Florida, al Kennedy Space Center. Lì li aspetta l’edificio intitolato a Neil Armstrong, un nome che pesa come pochi altri nella storia dell’esplorazione spaziale. È un luogo carico di simbolismo, ma anche estremamente pratico: sarà la loro casa negli ultimi giorni, tra controlli medici finali, briefing, simulazioni e quel lento avvicinamento mentale al momento in cui il razzo lascerà il suolo.
Intanto, sulla rampa 39B, il lavoro non si è mai fermato. Il gigantesco Space Launch System è già in posizione, con la capsula Orion in cima, e i tecnici stanno passando al setaccio ogni singolo sistema. Alimentazione, linee del propellente criogenico, motori, sensori: tutto viene verificato e riverificato, perché in una missione di questo tipo non esistono dettagli secondari. Ogni controllo superato è un piccolo passo in più verso il decollo.
Quarantena a Houston e controlli serrati
Il momento chiave dei prossimi giorni sarà la wet dress rehearsal, la prova generale che simula il lancio in ogni sua fase. Il razzo verrà caricato con il carburante e il conto alla rovescia scorrerà quasi fino alla fine, fermandosi solo un attimo prima dell’accensione reale. È un test cruciale, l’ultimo vero esame prima del via libera definitivo, ed è previsto entro il 2 febbraio.
Mentre tutto questo accade, dall’altra parte degli Stati Uniti si lavora già al finale della missione. Artemis II si concluderà con un ammaraggio nell’Oceano Pacifico, dopo circa dieci giorni nello spazio, e le squadre incaricate del recupero dell’equipaggio stanno completando le simulazioni finali. Anche loro, come gli astronauti, entreranno presto nella fase operativa, spostandosi verso l’area prevista per il rientro.
Ogni tassello si sta incastrando al suo posto, senza clamore ma con una precisione quasi rituale. Artemis II non è solo un volo attorno alla Luna: è la prova generale di tutto ciò che verrà dopo, e questa quarantena, così silenziosa e apparentemente banale, segna l’inizio concreto del conto alla rovescia.