Può sembrare una frase poetica, quasi retorica, eppure l’idea che le prime stelle dell’universo vivano ancora in noi va presa alla lettera. Lo racconta Emma Chapman in un approfondimento pubblicato su il Giornale, dove affronta uno dei capitoli più affascinanti e meno conosciuti della storia cosmica: quel periodo lunghissimo, circa 200 milioni di anni dopo il Big Bang, in cui l’universo era immerso nel buio totale. Niente stelle, niente galassie. Solo idrogeno, elio e un silenzio cosmico difficile da immaginare.
Poi, a un certo punto, le prime luci hanno squarciato quella oscurità. Ed è proprio in quella transizione che si nascondono alcune delle risposte più attese dalla fisica moderna. Capire come e quando quelle stelle si sono accese significa ricostruire un pezzo fondamentale del puzzle cosmologico, quello che lega la materia primordiale alla complessità che osserviamo oggi, compresi gli atomi che compongono il corpo umano.
L’epoca buia e la nascita della luce cosmica
Chapman spiega come quei primi 200 milioni di anni rappresentino un vero e proprio buco nella conoscenza scientifica. Li chiamano “epoca buia” e il nome non è casuale: in quel lasso di tempo non esisteva alcuna sorgente di luce. L’universo si stava espandendo, raffreddando, e la materia cominciava lentamente ad aggregarsi sotto l’effetto della gravità. Ma perché ci volle così tanto prima che le prime stelle si formassero? Il punto è che le condizioni dovevano essere perfette. Le nubi di gas dovevano raggiungere densità sufficienti, e il processo non fu né rapido né uniforme.
Quando finalmente le prime stelle si accesero, erano oggetti enormi, molto più massicci del Sole, e bruciavano il loro combustibile a ritmi furiosi. La loro vita fu breve ma incredibilmente intensa. All’interno dei loro nuclei si forgiarono elementi pesanti che prima semplicemente non esistevano: carbonio, ossigeno, ferro. Elementi che, alla morte di quelle stelle, vennero dispersi nello spazio attraverso esplosioni violentissime, le supernove. Quel materiale è poi finito dentro nuove stelle, nuovi pianeti e, alla fine, dentro gli esseri viventi.
Perché la ricerca sulle prime stelle è ancora aperta
Nonostante i progressi enormi degli ultimi anni, nessuno ha ancora osservato direttamente una di quelle stelle primordiali. Il telescopio spaziale James Webb sta cercando tracce di quella luce antichissima, ma si tratta di un’impresa ai limiti della tecnologia attuale. Le prime stelle sono troppo lontane e troppo deboli per essere individuate con facilità, e distinguere la loro firma luminosa dal rumore di fondo dell’universo richiede strumenti e metodi sempre più raffinati.
Chapman sottolinea come questa ricerca non sia solo un esercizio accademico. Comprendere le prime stelle aiuta a spiegare la distribuzione della materia oscura, la formazione delle galassie e persino l’origine degli elementi chimici che rendono possibile la vita. È un campo in cui astrofisica, chimica e cosmologia si intrecciano in modo sorprendente. Il fatto che gli atomi di cui siamo fatti siano stati letteralmente cucinati nel cuore di stelle esplose miliardi di anni fa resta una delle scoperte più potenti della scienza contemporanea. E la caccia a quelle prime luci cosmiche è tutt’altro che conclusa.