Intorno a una nana rossa chiamata LHS 1903 è stato scoperto un vero e proprio sistema planetario al contrario. Questo non segue lo schema classico. Invece della progressione “pianeti rocciosi vicino alla stella e giganti gassosi più lontani”, il sistema mostra una sequenza che si legge come roccioso, gassoso, gassoso e di nuovo roccioso. La scoperta arriva grazie alle osservazioni del telescopio europeo CHEOPS e cambia la prospettiva su come i mondi si formino e si evolvano.
La scoperta che ribalta l’ordine
La stella LHS 1903 è una nana rossa fredda e poco luminosa situata nel disco spesso della Via Lattea. Prima dell’ultimo studio, il sistema ospitava tre pianeti noti: un primo mondo compatto e roccioso vicino alla stella seguito da due corpi voluminosi con spesse atmosfere. Nulla di strano rispetto alle aspettative consolidate. Poi CHEOPS ha individuato un quarto pianeta più esterno e, contro ogni previsione, risultato roccioso. L’architettura così emersa è stata definita “inside out” perché capovolge l’ordine che sembrava quasi scolpito nella pietra dei modelli canonici.
Questo schema rimescola le carte: ai modelli classici la distribuzione dei pianeti dipende dal gradiente di temperatura e dalla disponibilità di gas nel disco. Nelle regioni interne la radiazione stellare tende a rimuovere gli strati più leggeri, lasciando nuclei rocciosi. Più lontano, il freddo favorisce l’accumulo di gas e la formazione di giganti. Il fatto che un mondo roccioso occupi una orbita esterna rispetto a giganti gassosi suggerisce che qualcosa non fu come previsto durante la fase di nascita del sistema.
Cosa cambia per la formazione dei pianeti
La scoperta mette sotto i riflettori la formazione planetaria in scenari più dinamici e meno uniformi. Una possibile spiegazione è che i pianeti non si siano formati tutti nello stesso istante. Se il quarto pianeta è nato quando il gas presente nel disco protoplanetario era già quasi esaurito, non ha potuto catturare una atmosfera spessa e così è rimasto roccioso nonostante la distanza dalla stella. Sarebbe la prima indicazione osservativa di un pianeta nato in un ambiente povero di gas.
Altre ipotesi possibili coinvolgono la migrazione planetaria. In sistemi compatti, interazioni gravitazionali complesse possono spostare i pianeti dalla loro orbita di formazione. Un gigante gassoso nato più lontano potrebbe aver migrato verso l’interno spingendo o bloccando il materiale del disco, lasciando un residuo roccioso oltre la sua orbita. Oppure eventi violenti, come incontri ravvicinati tra pianeti o accumuli locali di polvere, potrebbero aver riscritto l’architettura finale.
Le implicazioni sono ampie. Se fenomeni come la formazione sequenziale o la migrazione sono comuni, allora la popolazione di esopianeti osservata finora andrebbe interpretata in modo diverso. Le statistiche su densità, composizione e posizione dei pianeti non sarebbero soltanto il risultato di un processo uniforme, ma la fotografia di storie individuali e spesso caotiche. Questo influisce anche sulle priorità per future missioni: studiare le atmosfere dei pianeti in sistemi “anormali” e misurare accuratamente masse e raggi diventa cruciale per ricostruire le condizioni iniziali.