La corsa verso lo spazio profondo potrebbe avere un alleato inaspettato: la propulsione ottica con metajet, una tecnologia ancora embrionale ma con un potenziale teorico capace di far girare la testa. Mentre la propulsione chimica resta il pilastro delle missioni spaziali odierne, e soluzioni come quella nucleare guadagnano terreno nei piani della NASA, un gruppo di ricercatori sta lavorando a qualcosa di radicalmente diverso. Qualcosa che, almeno nei laboratori, ha già dato risultati notevoli.
Cosa sono i metajet e come funziona la propulsione ottica
Il concetto alla base è tanto elegante quanto complicato da realizzare: usare la luce laser per generare movimento, senza bisogno di alcun carburante tradizionale. I metajet sono dispositivi microscopici costruiti con le cosiddette metasuperfici, materiali ultrasottili progettati su scala nanometrica per manipolare il comportamento della luce con una precisione estrema. Quando un fascio di luce colpisce queste superfici, trasferisce una piccola quantità di moto, generando una forza che spinge l’oggetto. Per capirci, è un po’ come il rimbalzo di una pallina su una parete: la luce rimbalza e, nel farlo, imprime movimento.
La novità vera, quella che ha fatto drizzare le antenne alla comunità scientifica, arriva dagli studi condotti dalla Texas A&M University e dalla Northeastern University. I ricercatori sono riusciti a controllare questo movimento in tre dimensioni, un traguardo che con la propulsione ottica non era mai stato raggiunto in modo così completo. Nei test di laboratorio, utilizzando laser e strutture composte da minuscoli pilastri dell’ordine dei nanometri, il team ha ottenuto movimenti sia laterali che verticali, superando uno dei limiti storici di questa tecnologia. E con un’efficienza di rifrazione che può arrivare a circa il 78%, il livello di controllo raggiunto sulla luce è davvero impressionante.
Dai laboratori allo spazio interstellare: il potenziale dei metajet
Va detto chiaramente: siamo ancora lontanissimi da qualsiasi applicazione pratica su larga scala. I dispositivi testati hanno dimensioni inferiori allo spessore di un capello umano e si muovono a velocità bassissime. Parlare oggi di navicelle spaziali spinte dalla luce sarebbe quantomeno prematuro. Però, come spesso accade nella scienza, il bello sta nei principi fisici che reggono il tutto. Un aspetto particolarmente interessante è che la forza generata dalla propulsione ottica dipende dalla potenza della luce e non dalle dimensioni del dispositivo. Tradotto: aumentando la potenza dei laser, gli stessi concetti potrebbero funzionare anche su sistemi molto più grandi.
Ed è qui che la faccenda diventa davvero affascinante. Raggiungere Alpha Centauri con le tecnologie attuali richiederebbe centinaia di migliaia di anni. Alcune stime suggeriscono che un sistema di propulsione ottica avanzato basato su metajet potrebbe comprimere questo tempo a circa 20 anni. Un orizzonte che resta ambiziosissimo, certo, ma che almeno comincia a rientrare nella scala temporale di missioni spaziali concepibili dall’essere umano.
Una strada ancora lunga, ma il primo passo è fatto
Tra la teoria e la pratica, ovviamente, il divario è enorme. Per trasformare la propulsione ottica con metajet in qualcosa di realmente utilizzabile nello spazio serviranno progressi significativi su più fronti: dalla generazione di laser sufficientemente potenti e precisi, fino allo sviluppo di materiali capaci di resistere a condizioni estreme. Nel futuro più prossimo, la traiettoria realistica prevede un’evoluzione graduale. La propulsione chimica continuerà a dominare le missioni nel Sistema Solare interno, affiancata sempre più da soluzioni nucleari, termiche o elettriche. Tecnologie come quella dei metajet, invece, resteranno per anni, probabilmente decenni, nel campo della ricerca avanzata.
