Sembra il relitto di qualche struttura antica, sprofondata nei fondali da chissà quanti secoli, oppure un macchinario industriale ormai irriconoscibile dopo anni passati in fondo al mare. E invece no. Quello che i sommozzatori della Marina statunitense hanno fotografato sott’acqua è qualcosa di completamente diverso, e per certi versi molto più affascinante: si tratta dello scudo termico della capsula Orion della NASA.
L’oggetto scuro e dall’aspetto decisamente inquietante, immortalato durante le operazioni di recupero, ha catturato l’attenzione non solo degli addetti ai lavori ma anche di chi segue con curiosità le missioni spaziali. E la cosa più sorprendente? Le condizioni in cui è stato ritrovato. Dopo aver affrontato il rientro nell’atmosfera terrestre a velocità estreme, lo scudo termico di Orion mostra meno danni di quanto gli stessi esperti si aspettassero.
Il heat shield di Orion: meno danni del previsto
Per capire perché questa scoperta sia così rilevante, vale la pena ricordare cosa fa esattamente uno scudo termico. Quando una capsula spaziale come Orion rientra nell’atmosfera, le temperature che si generano per l’attrito sono letteralmente infernali. Si parla di migliaia di gradi. Lo scudo termico ha il compito di assorbire e dissipare tutto quel calore, proteggendo l’equipaggio e la struttura interna del veicolo. Praticamente è l’unico elemento che si frappone tra chi si trova a bordo e la distruzione totale.
Ed è proprio per questo che le immagini scattate dai sommozzatori della Marina assumono un valore tecnico enorme. Il fatto che lo scudo termico della capsula Orion abbia resistito meglio del previsto apre prospettive importanti per il futuro del programma spaziale. Se la protezione termica regge così bene, significa che i margini di sicurezza sono ancora più ampi di quanto calcolato, e questo è un dato che conta parecchio quando si progettano missioni con equipaggio verso la Luna o, un giorno, verso destinazioni ancora più lontane.
Cosa si vede davvero nelle foto subacquee
Le fotografie scattate sott’acqua mostrano un oggetto massiccio, scuro, con una superficie che porta i segni evidenti del passaggio attraverso l’atmosfera. Bruciature, abrasioni, materiale consumato. Eppure la struttura complessiva è rimasta integra, e questo è il punto chiave. A prima vista, chiunque penserebbe a un pezzo di nave affondato o a qualche reperto archeologico sommerso. La realtà è che quell’oggetto arriva dallo spazio, ha viaggiato a velocità che sulla Terra non si possono nemmeno immaginare, e poi è finito in acqua dopo aver completato la sua missione.
I sommozzatori della Marina che hanno documentato il recupero dello scudo termico hanno contribuito a creare una delle immagini più suggestive degli ultimi tempi nel campo dell’esplorazione spaziale. Un pezzo di tecnologia avanzatissima che giace sul fondale come se fosse un relitto qualsiasi, ma che in realtà racconta una storia di ingegneria estrema e di sfide fisiche al limite del possibile. Il dato tecnico fondamentale resta quello: lo scudo termico di Orion ha subito meno danni del previsto dopo il rientro a velocità estreme. Un risultato che la NASA potrà utilizzare per affinare ulteriormente la progettazione delle prossime missioni del programma Artemis, quelle che dovrebbero riportare gli esseri umani sulla superficie lunare.