Dopo anni di progettazione, rinvii e non pochi grattacapi tecnici, la missione Dragonfly della NASA sta finalmente entrando nella fase più concreta. Nei laboratori del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, in Maryland, è partito l’assemblaggio fisico del drone che darà corpo a uno dei progetti più ambiziosi mai concepiti per l’esplorazione del sistema solare. Il velivolo robotico, che porta lo stesso nome della missione, avrà un compito straordinario: raggiungere e studiare Titano, la più grande luna di Saturno.
La notizia è di questi giorni e segna un passaggio fondamentale. Fino a questo momento tutto il lavoro su Dragonfly si era concentrato su simulazioni, modelli e test di laboratorio. Ora, finalmente, si è passati dalle teorie ai fatti, con i primi componenti che stanno prendendo forma fisica. E il dettaglio più incoraggiante è che la data di lancio non è stata spostata: resta confermata per il 2028, il che rappresenta una buona notizia considerando la storia travagliata del progetto.
Come funzionerà il drone della missione Dragonfly
Il cuore di Dragonfly, almeno in questa fase iniziale di costruzione, è il modulo elettronico integrato. Si tratta, in sostanza, del cervello dell’intera missione: gestirà la navigazione, la guida autonoma e la raccolta di tutti i dati scientifici una volta arrivato su Titano. È un componente cruciale, perché a quella distanza dalla Terra le comunicazioni hanno ritardi enormi e il drone dovrà prendere molte decisioni in autonomia.
Quanto alle dimensioni, Dragonfly sarà grande più o meno quanto un’automobile. Non parliamo quindi di un piccolo gadget volante, ma di una macchina seria, progettata per muoversi nell’atmosfera densa di Titano e sopravvivere a condizioni ambientali decisamente ostili. Per alimentarsi, il drone utilizzerà energia nucleare, una scelta quasi obbligata dato che la luce solare, a quella distanza da Saturno, è troppo debole per garantire il funzionamento di pannelli fotovoltaici tradizionali.
Perché Dragonfly è una missione senza precedenti
C’è un motivo preciso per cui la missione Dragonfly viene considerata qualcosa di completamente nuovo nel panorama dell’esplorazione spaziale. Non si tratta soltanto di mandare una sonda su un altro corpo celeste: qui la NASA vuole far volare un drone con rotori su un mondo alieno. Certo, il piccolo elicottero Ingenuity ha dimostrato che è possibile volare su Marte, ma Titano è tutta un’altra storia. L’atmosfera è più densa di quella terrestre, le temperature scendono a quasi meno 180 gradi e la superficie è costellata di laghi e fiumi di metano liquido.
I ritardi accumulati negli anni scorsi non sono stati casuali. Da una parte c’è stato il problema del budget, che per una missione di questa portata è inevitabilmente molto elevato. Dall’altra, le sfide ingegneristiche si sono rivelate più complesse del previsto. Costruire un velivolo capace di operare in modo autonomo su Titano, alimentato da energia nucleare e abbastanza robusto da resistere a un viaggio interplanetario di diversi anni, non è esattamente routine.