Tra i fenomeni più elusivi studiati dall’astrofisica, la materia oscura continua a occupare una posizione centrale. Non emette radiazione, non riflette luce, non si lascia osservare con telescopi tradizionali. La sua esistenza viene dedotta attraverso gli effetti gravitazionali impressi sulle strutture visibili: stelle, gas, galassie. Da tempo si ipotizza che formi una sorta di impalcatura invisibile dell’universo, capace di guidare la distribuzione della materia ordinaria. La parentela concettuale con l’energia oscura rafforza l’idea di una componente nascosta dominante, di cui si conoscono le conseguenze ma non la natura. Negli ultimi anni l’attenzione si è spostata verso metodi indiretti sempre più raffinati, capaci di cogliere perturbazioni minime nei sistemi cosmici più stabili.
Gli orologi del cosmo ed un grumo invisibile nella Via Lattea
Le pulsar, stelle di neutroni in rapida rotazione, emettono impulsi radio con una regolarità tale da competere con gli orologi atomici. Proprio questa precisione le rende strumenti ideali per individuare anomalie sottili. Un recente studio ha esaminato un sistema binario composto da una pulsar e da una stella compagna. Il moto orbitale appariva teoricamente prevedibile con grande accuratezza. Analisi condotte su dati raccolti per anni hanno, tuttavia, messo in luce un ritardo costante nei tempi di arrivo dei segnali radio. Lo scarto risultava minuscolo, ma coerente, suggerendo una lieve accelerazione gravitazionale esterna. Le cause ordinarie, come stelle vicine o nubi di gas, sono state progressivamente escluse, lasciando spazio a un’interpretazione più audace.
I calcoli indicano che la forza necessaria a produrre tale variazione temporale corrisponderebbe a una massa pari a decine di milioni di Soli. Un valore incompatibile con un singolo oggetto luminoso o con un comune ammasso stellare. L’ipotesi più compatibile con i modelli teorici è quella di un sub-halo di materia oscura, una concentrazione compatta che attraverserebbe silenziosamente la Via Lattea. Si tratterebbe di una struttura priva di emissioni osservabili, capace di farsi notare solo tramite la sua influenza gravitazionale. La possibilità di localizzarne approssimativamente la posizione apre prospettive inedite per lo studio di ciò che resta nascosto. Le incertezze permangono, poiché anche i sistemi binari di pulsar sono soggetti a dinamiche complesse ancora da chiarire del tutto. Nuove osservazioni, con strumenti più sensibili, saranno decisive per capire se il segnale registrato sia davvero la firma di una materia oscura in transito o il riflesso di fenomeni astrofisici non ancora catalogati.