Il supercomputer LineShine rappresenta la risposta più concreta della Cina ai divieti statunitensi sull’esportazione di GPU ad alte prestazioni. Il National Supercomputing Center di Shenzhen ha messo in piedi una macchina capace di raggiungere 1,54 exaflops di potenza di calcolo senza utilizzare nemmeno una scheda grafica. Zero GPU. Solo processori. Una scelta che ricorda da vicino la filosofia del giapponese Fugaku, il supercomputer di Fujitsu basato sul processore A64FX, e che dimostra come esistano strade alternative quando le sanzioni chiudono quella principale.
La strategia è tanto semplice quanto ambiziosa: invece di dipendere da acceleratori grafici progettati da aziende americane come Nvidia, il centro di Shenzhen ha costruito LineShine interamente attorno a CPU con architettura Armv9. Nel dettaglio, il cuore pulsante della macchina è il processore LineShine LX2, progettato da Huawei. E non parliamo di pochi chip: l’intero sistema mette insieme la bellezza di 2,4 milioni di core, tutti basati su questa architettura. Un numero che fa girare la testa e che spiega come si possa arrivare a prestazioni nell’ordine degli exaflops anche rinunciando completamente alle GPU.
LineShine: un approccio che cambia le regole del gioco
Quello che rende il supercomputer LineShine particolarmente interessante non è solo la potenza bruta, ma il messaggio industriale e geopolitico che porta con sé. Le restrizioni imposte dagli Stati Uniti sulla vendita di chip avanzati alla Cina avevano lo scopo dichiarato di rallentare i progressi del paese nel campo del calcolo ad alte prestazioni e dell’intelligenza artificiale. Eppure il centro di Shenzhen ha trovato il modo di costruire una macchina di livello mondiale utilizzando esclusivamente componenti di progettazione nazionale.
Il parallelo con il supercomputer Fugaku non è casuale. Anche il Giappone, anni fa, aveva scommesso su un’architettura interamente basata su CPU Arm, dimostrando che non servono per forza acceleratori dedicati per scalare le vette del supercalcolo. La Cina sembra aver preso appunti da quell’esperienza, adattandola alle proprie esigenze e soprattutto alle proprie possibilità, visto che l’accesso ai chip più avanzati di Nvidia e AMD resta precluso.
I processori LineShine LX2 progettati da Huawei rappresentano il tassello fondamentale di tutto il progetto. L’architettura Armv9, che è la più recente nel catalogo di Arm Holdings, offre miglioramenti significativi rispetto alle generazioni precedenti in termini di efficienza e capacità computazionale. Riuscire a mettere insieme 2,4 milioni di core basati su questa architettura e farli lavorare in modo coordinato è una sfida ingegneristica enorme, che va ben oltre il semplice assemblaggio di hardware.
Prestazioni da record senza una sola GPU
Raggiungere 1,54 exaflops con un sistema composto esclusivamente da CPU è un risultato che ridefinisce i confini di ciò che si pensava possibile senza l’ausilio di acceleratori grafici. Per dare un’idea della scala, un exaflop equivale a un miliardo di miliardi di operazioni in virgola mobile al secondo. Il fatto che LineShine riesca a superare quota 1,5 exaflops con soli processori dimostra quanto la progettazione del sistema e l’ottimizzazione software contino almeno quanto la scelta dell’hardware.
Il National Supercomputing Center di Shenzhen si conferma così uno dei poli più attivi nella corsa globale al supercalcolo. E lo fa percorrendo una strada che, fino a poco tempo fa, molti avrebbero considerato un vicolo cieco. Il supercomputer LineShine, con i suoi milioni di core Huawei e la sua architettura interamente priva di GPU, è operativo e funzionante, a dimostrazione che i divieti commerciali possono accelerare l’innovazione domestica invece di frenarla.