Creature che sembrano uscite direttamente dal film Dune sono state trovate sotto forma di fossili antichissimi in Cina, tra sedimenti che raccontano una storia incredibilmente lontana nel tempo. Si parla di organismi vissuti in un’epoca compresa tra circa 554 e 539 milioni di anni fa, ben prima di quella che la comunità scientifica chiama esplosione cambriana, il momento in cui la vita sulla Terra ha cominciato a diversificarsi in modo esplosivo e a produrre le forme animali complesse che conosciamo oggi.
I ricercatori hanno portato alla luce un ecosistema sorprendentemente vario e sofisticato, popolato da organismi che nessuno si aspettava di trovare in strati geologici così antichi. L’aspetto più affascinante è proprio il paragone con i celebri vermi della sabbia resi iconici dalla saga fantascientifica di Frank Herbert e dai film che ne sono stati tratti. Ovviamente le dimensioni non sono quelle colossali immaginate nella finzione cinematografica, ma la morfologia di questi fossili richiama in modo suggestivo quelle creature enormi che si muovono sotto la superficie del deserto nel mondo di Dune.
Un ecosistema più antico di quanto si pensasse
Quello che rende questa scoperta davvero notevole è il contesto temporale. Trovare fossili di organismi complessi in strati che precedono l’esplosione cambriana cambia parecchio la prospettiva su come la vita si sia evoluta sul nostro pianeta. Fino a non molto tempo fa, si riteneva che prima del Cambriano la vita fosse dominata da forme relativamente semplici, quasi esclusivamente unicellulari o comunque poco strutturate. Questi fossili cinesi raccontano una storia diversa.
L’ecosistema rinvenuto in Cina non era affatto primitivo. Gli organismi che lo abitavano mostrano un livello di complessità biologica che sfida le aspettative. Parliamo di creature che vivevano in un ambiente ben strutturato, con interazioni tra specie diverse e adattamenti che suggeriscono milioni di anni di evoluzione precedente, ancora tutta da esplorare.
Il fatto che questi fossili siano stati trovati tra sedimenti così antichi apre anche interrogativi su quanta parte della storia della vita animale resti ancora sepolta e sconosciuta. Se organismi di questa complessità esistevano già 554 milioni di anni fa, cosa si nasconde in strati ancora più profondi?
Perché il paragone con i vermi di Dune non è solo marketing
Chiamare questi fossili “vermi della sabbia” non è solo un modo per attirare l’attenzione. La somiglianza morfologica con le creature di Dune ha colpito gli stessi ricercatori, che hanno notato come la forma allungata e segmentata di questi organismi richiami effettivamente l’immaginario della saga fantascientifica. Naturalmente il confronto si ferma all’aspetto esteriore, perché le condizioni ambientali e le dimensioni sono radicalmente diverse.
