La sonda Tianwen-2 è arrivata al centro spaziale di Xichang, nella provincia cinese del Sichuan, dove verrà preparata per il lancio, previsto nella prima metà del 2025. La missione, sviluppata dalla China National Space Administration (CNSA), rappresenta un traguardo significativo per il programma spaziale cinese, combinando il recupero di campioni da un asteroide con l’osservazione dettagliata di una cometa.
Il primo obiettivo della missione è Kamoʻoalewa, un piccolo asteroide vicino alla Terra che segue un’orbita particolare, quasi satellitare rispetto al nostro pianeta. Gli scienziati ritengono che potrebbe essere un frammento della Luna, staccatosi a seguito di un impatto. Per raccogliere campioni, la sonda utilizzerà due tecniche innovative: il metodo “touch-and-go” (TAG), già adottato con successo dalle missioni OSIRIS-REx e Hayabusa2, e un sistema di ancoraggio con trivelle posizionate sulle gambe di atterraggio.
L’obiettivo è prelevare tra 200 e 1.000 grammi di materiale entro il 2027, offrendo nuove informazioni sulla composizione dell’asteroide. Tuttavia, il recupero e il rientro della capsula con i campioni comportano sfide complesse, poiché il rientro atmosferico avverrà a velocità superiori rispetto a quelle sperimentate nelle missioni lunari Chang’e-5 e Chang’e-6.
Una volta rilasciata la capsula di rientro, la sonda continuerà la sua missione, sfruttando l’assistenza gravitazionale della Terra per dirigersi verso la cometa 311P/PANSTARRS. Questo particolare corpo celeste, che si trova tra 1,94 e 2,44 unità astronomiche dal Sole, è di grande interesse scientifico perché mostra caratteristiche di transizione tra asteroidi e comete. La sonda raggiungerà la cometa attorno al 2034, permettendo agli scienziati di studiarne la composizione e il comportamento.
Tianwen-2 equipaggiamento scientifico
Tianwen-2 è equipaggiata con strumenti scientifici avanzati, tra cui spettrometri multispettrali e infrarossi per analizzare la composizione superficiale, fotocamere ad alta risoluzione per mappare la geologia dell’asteroide e della cometa, un radar per investigare le strutture sotterranee e analizzatori di polveri e gas per studiare l’attività cometaria.
Questa missione fa parte dell’ambizioso programma di esplorazione dello spazio profondo Tianwen, che ha già portato la sonda Tianwen-1 su Marte nel 2021 e prevede per il futuro le missioni Tianwen-3 e Tianwen-4. Tianwen-3 avrà l’obiettivo di prelevare campioni dal suolo marziano, mentre Tianwen-4 sarà destinata allo studio di Giove e Urano, rafforzando ulteriormente il ruolo della Cina nell’esplorazione interplanetaria.
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