C’è chi sviluppa software per il futuro, e poi c’è chi si diverte a far dialogare tecnologie che non avrebbero mai dovuto incontrarsi. WSL9x appartiene esattamente a questa seconda categoria: un progetto tanto folle quanto brillante, che riesce a far girare un kernel Linux moderno su macchine equipaggiate con il leggendario processore Intel 486, fianco a fianco con Windows 95 o Windows 98. Già, avete letto bene.
Il nome completo è Windows 9x Subsystem for Linux, e potrebbe trarre in inganno chi conosce il ben più noto WSL delle versioni moderne di Windows. Il concetto però è rovesciato: se WSL tradizionale porta Linux dentro Windows 10 o Windows 11, qui succede l’opposto, con una trovata tecnica che merita davvero attenzione. WSL9x consente a un kernel Linux aggiornato, parliamo della versione 6.19, di convivere con il sistema operativo di fine anni Novanta su hardware d’epoca.
Come funziona WSL9x e perché è diverso da tutto il resto
La parte davvero interessante non è tanto il fascino nostalgico della cosa, quanto il modo in cui il tutto viene reso possibile. Le soluzioni moderne per far girare Linux su Windows si basano sulla virtualizzazione hardware, ovvero creano una macchina virtuale separata che ospita il sistema operativo secondario. WSL9x prende una strada completamente diversa. Il kernel Linux viene eseguito direttamente nel cosiddetto Ring 0, lo stesso livello di privilegio in cui opera il kernel di Windows. I due sistemi operativi, in pratica, condividono lo stesso spazio più profondo del processore, lavorando in modo cooperativo anziché isolato.
Questo approccio è tutto fuorché banale. Su un Intel 486 non esiste alcun supporto per la virtualizzazione assistita dall’hardware, una tecnologia che sarebbe arrivata solo molti anni dopo con i processori più recenti. Di conseguenza, WSL9x doveva trovare un altro modo per far coesistere i due kernel, e la soluzione cooperativa è stata la risposta.
Un processore Intel 486 che torna a vivere con Linux moderno
Chi ricorda il processore Intel 486 sa bene che si parla di un chip nato nei primi anni Novanta, pensato per un’epoca in cui far girare Windows 95 era già considerato un risultato notevole. L’idea che quello stesso processore possa oggi ospitare un kernel Linux aggiornato alla versione 6.19, con tutte le complessità che questo comporta, racconta molto dello spirito che anima certi angoli della comunità degli sviluppatori.
Progetti come WSL9x non nascono per risolvere problemi pratici quotidiani. Nascono dalla curiosità, dalla voglia di dimostrare che i limiti dell’hardware possono essere aggirati con l’ingegno e una profonda conoscenza del funzionamento interno dei sistemi operativi. Far convivere Linux e Windows 95 sullo stesso processore, nello stesso Ring 0, senza virtualizzazione, è un esercizio tecnico che ha qualcosa di artistico.
Il progetto WSL9x dimostra che anche un pezzo di silicio vecchio di oltre trent’anni può ancora riservare sorprese, a patto di avere la competenza e la pazienza necessarie per scavare così in profondità nell’architettura di un sistema.