Una stella gigante situata a circa 160.000 anni luce dalla Terra sta mostrando segnali inequivocabili: cambia colore, perde massa a ritmi impressionanti e, secondo le osservazioni astronomiche più recenti, potrebbe essere prossima a esplodere in una supernova. Si tratta di WOH G64, una delle stelle più massicce mai catalogate, che si trova nella Grande Nube di Magellano e che sta attraversando una fase critica della sua evoluzione. Un evento del genere, se confermato nei tempi previsti, rappresenterebbe un’occasione rarissima per la comunità scientifica.
Quello che rende questa situazione così straordinaria è che non capita spesso di poter osservare in tempo reale i segnali premonitori di un’esplosione stellare. Le immagini raccolte mostrano con chiarezza come la stella gigante stia attraversando trasformazioni profonde, il tipo di cambiamenti che la fisica stellare associa alle ultimissime fasi di vita di un astro di queste dimensioni. La perdita di massa, in particolare, è uno degli indicatori più significativi: quando una stella così grande comincia a “sfogliarsi”, liberando i suoi strati esterni nello spazio circostante, significa che il suo nucleo sta raggiungendo condizioni estreme.
Perché WOH G64 è così importante per l’astronomia
WOH G64 non è una stella qualunque. La sua massa e le sue dimensioni la collocano tra gli oggetti stellari più imponenti che si conoscano. Trovarla in una fase così avanzata del suo ciclo vitale offre agli astronomi un’opportunità scientifica enorme, perché le supernove sono eventi fondamentali per comprendere come si formano gli elementi pesanti nell’universo e come si distribuisce la materia nello spazio dopo un’esplosione. Ogni volta che una stella gigante arriva al capolinea, genera onde d’urto e rilascia materiale che può contribuire alla nascita di nuove stelle e pianeti.
Il fatto che questa stella si trovi nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea, la rende relativamente “vicina” in termini cosmici. Questo consente osservazioni più dettagliate rispetto a stelle analoghe situate in galassie molto più distanti. E il cambio di colore documentato non è un dettaglio da poco: nella vita di una stella, variazioni cromatiche così marcate indicano cambiamenti drastici nella temperatura superficiale e nella composizione chimica degli strati esterni.
Un evento raro che la scienza non vuole perdere
Assistere alla fase finale di una stella gigante prima che diventi una supernova è qualcosa che capita pochissime volte nell’arco di una carriera scientifica. La documentazione raccolta su WOH G64 sta già fornendo dati preziosi, ma il vero tesoro informativo arriverà se e quando l’esplosione avrà luogo. Le osservazioni astronomiche condotte finora hanno permesso di ricostruire con una certa precisione lo stato attuale dell’astro, confermando che la perdita di massa e il cambiamento di colore sono coerenti con i modelli teorici che descrivono le ultime fasi evolutive delle stelle supermassicce.
Per l’astronomia moderna, poter seguire passo dopo passo il percorso di una stella verso la sua fine rappresenta un banco di prova fondamentale. I modelli che descrivono come le stelle più grandi muoiono e cosa succede subito dopo l’esplosione vengono messi alla prova ogni volta che si presenta un caso reale da confrontare con le simulazioni. WOH G64 è esattamente quel tipo di caso, e la comunità scientifica sta concentrando risorse e strumenti per non perdere nemmeno un fotone di quello che potrebbe rivelarsi uno degli eventi stellari più significativi osservabili dalla Terra. La stella continua a mostrare segni di instabilità crescente, e le prossime campagne osservative saranno decisive per capire quanto tempo la separi ancora dal momento dell’esplosione.