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La schiuma poliuretanica dei materassi è uno di quei materiali che sembra eterno nel modo peggiore possibile: 120 anni per degradarsi in discarica, un numero che fa girare la testa e che pesa non solo sull’ambiente, ma anche sulla gestione dei rifiuti. Invece di restare un problema, questa stessa schiuma potrebbe trasformarsi in una risorsa, grazie a un’idea che sembra uscita da un laboratorio di fantascienza, ma che è perfettamente reale. Un team dell’Università di Swinburne, in Australia, ha infatti scoperto che un fungo comune, il Penicillium chrysogenum, può essere la chiave per trasformare i residui dei materassi in un isolante termico di tutto rispetto.
Scienziati australiani riciclano schiuma poliuretanica con biotecnologia
Il processo è sorprendentemente semplice e al tempo stesso geniale. Dopo aver triturato la schiuma, le spore del fungo vengono inoculate all’interno dei pezzi, permettendo al micelio di proliferare. Questo micelio funziona come una colla naturale, unendo le particelle di schiuma e creando un materiale solido e leggero, ma soprattutto capace di resistere a temperature fino a 1.000 °C. Le prestazioni termiche? Paragonabili agli isolanti più comuni utilizzati in edilizia. In pratica, un materiale da discarica diventa un prodotto utile, ignifugo e modellabile, pronto a essere utilizzato anche con stampanti 3D per ottenere forme e pannelli sagomati secondo le esigenze dell’industria moderna.
La scelta di usare un fungo strettamente correlato a quelli impiegati per alimenti e farmaci rende il processo sicuro e rispettoso dell’ambiente. Nessuna chimica esotica, nessun additivo pericoloso: solo biologia e materia di scarto che si incontrano per creare qualcosa di nuovo. In Australia, dove ogni anno finiscono in discarica 1,8 milioni di materassi, l’impatto di una simile soluzione potrebbe essere enorme, riducendo rifiuti, emissioni e costi di smaltimento.
Economia circolare in azione: i materassi diventano risorse termiche
Il dottor Nguyen, che guida il team, sottolinea come questo lavoro sia un esempio concreto di economia circolare: trasformare un problema in opportunità, aggiungendo valore dove prima c’era solo spreco. La scoperta, pubblicata su Nature Scientific Reports, apre anche scenari più ampi: isolanti più leggeri, pannelli ignifughi personalizzabili, materiali sostenibili che combinano scienza e innovazione. Più che un esperimento accademico, è un assaggio di come la biotecnologia possa cambiare il modo in cui produciamo, costruiamo e ricicliamo, trasformando rifiuti storici in risorse del futuro.
