Il timo è sempre stato considerato una specie di organo “usa e getta”: fondamentale durante l’infanzia per far maturare i linfociti T, poi sempre meno attivo fino a diventare quasi irrilevante in età adulta. Almeno, questo era quello che si pensava fino a poco tempo fa. Due nuovi studi pubblicati sulla rivista Nature, condotti da un team coordinato dall’Università di Aarhus, ribaltano questa convinzione e dimostrano che il timo continua a giocare un ruolo tutt’altro che marginale anche dopo la pubertà, con implicazioni dirette sul rischio di tumori, malattie cardiovascolari e persino sulla risposta ai trattamenti oncologici.
Il timo protegge anche in età adulta: ecco cosa dicono i dati
Per capire quanto il timo conti davvero nel corso della vita, i ricercatori hanno analizzato i dati di due ampie coorti: circa 25mila partecipanti del National Lung Screening Trial e circa 2.600 del Framingham Heart Study. Grazie a scansioni TC e strumenti di intelligenza artificiale, è stato possibile quantificare lo stato di salute del timo con una precisione mai raggiunta prima.
I risultati parlano chiaro. Nel primo gruppo, una migliore funzionalità del timo era associata a una minore mortalità per tutte le cause, a una ridotta incidenza di cancro al polmone e a meno decessi per cause cardiovascolari nell’arco di 12 anni di osservazione. Nel secondo gruppo, la correlazione con una ridotta mortalità cardiovascolare si è confermata ancora una volta. Gli autori dello studio lo scrivono senza giri di parole: questi risultati riposizionano il timo come “regolatore centrale dell’invecchiamento immuno-mediato e della suscettibilità alle malattie in età adulta”, evidenziandone il potenziale come bersaglio per strategie preventive e rigenerative.
Immunoterapia: il timo fa la differenza nella risposta ai trattamenti
Il secondo studio si è concentrato su un aspetto ancora più specifico: il ruolo del timo nei pazienti oncologici trattati con immunoterapia, quella strategia terapeutica che stimola proprio i linfociti T affinché riconoscano e attacchino le cellule tumorali. Ed è emerso qualcosa di molto significativo. Più il timo è in buona salute, migliore è la risposta al trattamento. E non di poco.
“Il nostro studio mostra una netta differenza nella risposta dei pazienti all’immunoterapia: coloro che presentano una funzione timica ben conservata rispondono meglio e vivono più a lungo”, ha spiegato l’autore Nicolai Birkbak. “È importante considerare lo stato immunologico generale del paziente, e non concentrarsi esclusivamente sul tumore, quando si decide quali trattamenti offrire”. Una prospettiva che potrebbe cambiare il modo in cui si valutano le opzioni terapeutiche per molti pazienti oncologici.
Lo stile di vita influenza la salute del timo
C’è poi un aspetto che riguarda tutti, non solo chi affronta una malattia. Entrambi gli studi evidenziano come lo stile di vita influenzi in modo significativo la velocità con cui il timo si riduce e, quindi, quanti nuovi linfociti T riesce a produrre. Fumo, obesità e scarsa attività fisica accelerano il declino. Un timo con funzionalità ridotta è associato a un rischio maggiore di morte precoce, tumori e malattie cardiovascolari.
Trattandosi di studi osservazionali, non è possibile stabilire con certezza un rapporto di causa ed effetto. Però i dati aprono la strada a ricerche più approfondite. “A lungo termine, potrebbe diventare rilevante identificare gli individui con un rapido declino del timo e studiare se sia possibile rallentare o influenzare il processo, riducendo così il rischio di sviluppare gravi malattie come quelle cardiovascolari o il cancro”, ha dichiarato l’esperto. “Ciò potrebbe potenzialmente migliorare la loro capacità di ricevere cure qualora ne fossero affetti”.