Una faglia nel Pacifico produce terremoti di magnitudo 6 con una regolarità impressionante. Uno ogni sei anni, come un orologio. È un comportamento che sfida quasi tutto quello che si sa sulla sismicità, perché i terremoti, di norma, non colpiscono lo stesso punto con cadenza prevedibile. Eppure questa faglia lo fa. E adesso gli scienziati hanno capito perché.
Terremoti ogni 6 anni: un ciclo sismico che non dovrebbe esistere
La maggior parte delle faglie tettoniche accumula stress in modo irregolare e rilascia energia secondo tempistiche che possono variare di decenni, a volte secoli. Prevedere un terremoto con precisione resta, ancora oggi, uno degli obiettivi più sfuggenti della geofisica. Ecco perché questa faglia nel Pacifico rappresenta un caso così anomalo e, per certi versi, affascinante. Genera terremoti di magnitudo 6 ogni sei anni circa, colpendo la stessa zona con una puntualità che non si riscontra praticamente in nessun altro contesto sismico conosciuto.
Un terremoto di magnitudo 6 non è un evento trascurabile. Si parla di scosse in grado di causare danni significativi, soprattutto in aree densamente popolate o con infrastrutture fragili. Il fatto che una singola struttura geologica riesca a produrre eventi di questa portata con cadenza quasi esatta ha attirato l’attenzione della comunità scientifica per anni. Non era chiaro, però, quale meccanismo rendesse possibile un ciclo tanto regolare. I terremoti, dopotutto, non funzionano così. O almeno, non dovrebbero.
Il meccanismo nascosto sotto il fondale oceanico
Quello che rende questa scoperta particolarmente rilevante è che ora esiste una spiegazione. Gli studi condotti sulla faglia profonda del Pacifico hanno permesso di individuare il processo fisico alla base di questa ripetitività. Il punto cruciale sta nel modo in cui lo stress tettonico si accumula lungo questa porzione di crosta terrestre. A differenza di quanto accade nella stragrande maggioranza delle faglie, qui il carico meccanico cresce in modo costante e uniforme, fino a raggiungere una soglia critica che si ripresenta, appunto, ogni sei anni circa.
È un po’ come riempire un contenitore che, raggiunta la capienza massima, si svuota di colpo e ricomincia da capo. Solo che il contenitore, in questo caso, è una porzione di crosta oceanica sotto enormi pressioni, e lo “svuotamento” corrisponde a un terremoto di magnitudo 6. Il ciclo poi riparte, con la stessa lentezza e la stessa inevitabilità.
Capire perché questa faglia si comporta in modo tanto prevedibile non è solo una curiosità accademica. Se il meccanismo può essere studiato e modellato con precisione, potrebbe offrire indicazioni utili anche per comprendere meglio il comportamento di altre faglie sismiche nel mondo, magari identificando pattern che oggi sfuggono completamente ai sistemi di monitoraggio. Non tutte le faglie si comporteranno allo stesso modo, ovviamente, ma avere almeno un caso in cui la ciclicità è chiara e spiegabile apre prospettive nuove per la ricerca sismologica.
Perché questa faglia è diversa da tutte le altre
Il punto che colpisce di più resta la regolarità. Sei anni, ogni volta, nella stessa posizione sotto il Pacifico. È il tipo di schema che i sismologi cercano da sempre senza quasi mai trovarlo. Le faglie, nella realtà, tendono a essere caotiche: accumulano tensione in modo disomogeneo, interagiscono con strutture geologiche vicine, subiscono l’influenza di fluidi sotterranei e variazioni di pressione. Tutto questo rende la previsione sismica un campo ancora dominato dall’incertezza.
Questa faglia nel Pacifico, invece, sembra operare in condizioni quasi ideali, con un accumulo di stress lineare e un rilascio puntuale che si ripete senza variazioni significative. Uno schema che i ricercatori hanno ora documentato e spiegato, offrendo alla comunità scientifica un raro esempio di comportamento sismico periodico osservabile e misurabile nel mondo reale.