Un superbatterio trovato intrappolato in una carota di ghiaccio sembra uscito da un romanzo ma è realtà. Nel cuore della grotta di Scarisoara, in Romania, un gruppo di ricercatori dell’Istituto di Biologia di Bucarest ha estratto una carota profonda venticinque metri da depositi che raccontano una storia lunga oltre tredicimila anni. Da quel ghiaccio è emerso un microrganismo antico, battezzato Psychrobacter SC65A.3, che ha attirato l’attenzione per una caratteristica scomoda: resiste a dieci antibiotici moderni. La notizia, pubblicata su Frontiers in Microbiology, scuote perché ricorda che la natura conserva sorprese anche nei luoghi più freddi e remoti, e che la storia evolutiva dei batteri non è solo un capitolo del passato ma una pagina che continua a influenzare il presente.
Superbatterio ritrovato nei ghiacci: ora si discute
La scoperta è soprattutto inquietante perché il ceppo isolato dal ghiaccio di Scarisoara non è un semplice fossile microbico. Dopo il sequenziamento del genoma e i test di laboratorio, il ceppo ha mostrato resistenza a ventotto antibiotici testati appartenenti a dieci classi diverse. Tra i principi attivi a cui oppone resistenza figurano farmaci largamente usati in clinica come la rifampicina, la vancomicina e la ciprofloxacina. Questo significa che alcuni meccanismi di difesa batterica erano già presenti molto prima che gli antibiotici venissero prodotti su scala industriale. La storia qui non è lineare: la selezione naturale, gli scambi genici e le pressioni ambientali hanno plasmato geni di resistenza ben prima dell’era antibiotica umana. È un promemoria netto: l’antibiotico resistenza non è nata dal nulla ieri mattina, ma si è evoluta in ambienti che l’uomo a volte ignora.
Potrebbero esserci dei rischi
Il cuore del problema è doppio. Da un lato lo scioglimento dei ghiacci, sempre più evidente in molte regioni, potrebbe liberare microrganismi o frammenti di DNA nei sistemi ecologici contemporanei; questi elementi potrebbero trasferire i loro geni di resistenza ai batteri odierni, complicando ulteriormente la lotta contro le infezioni. Dall’altro lato il genoma di Psychrobacter SC65A.3 contiene quasi seicento geni di funzione sconosciuta e undici sequenze che sembrano in grado di inibire altri batteri nocivi. Qui si apre uno scenario meno cupo: da questi antenati microbici potrebbero emergere enzimi o composti antimicrobici nuovi, utili alla biotecnologia e alla ricerca di nuove terapie. La storia non è tutta da buttare; la stessa diversità genetica che spaventa potrebbe offrire spunti per innovazioni farmaceutiche.
Quella che sembra una contraddizione non è poi così strana. I ghiacci antichi sono archivi perfetti di biodiversità microbica: conservano sia fattori che aumentano la durezza dei patogeni sia molecole che potrebbero essere utili per sconfiggerli. Il punto, come sottolineano gli autori dello studio, è ricordare che la battaglia contro l’antibiotico resistenza va condotta su più fronti: controllo dell’uso degli antibiotici nella medicina umana e veterinaria, monitoraggio ambientale, e ricerca di nuove molecole terapeutiche. Inoltre il ritrovamento invita a riflettere sulle conseguenze dello scioglimento delle riserve di ghiaccio. Lo scioglimento non consegna solo acqua: porta con sé una memoria genetica che, se rilasciata senza barriere, può ridefinire a suo modo i confini della microflora contemporanea.