La sinestesia è uno di quei fenomeni che sembrano usciti da un romanzo di fantascienza, eppure riguarda circa il 4% della popolazione mondiale. Si tratta di una condizione in cui la stimolazione di un senso attiva automaticamente una reazione in un altro: qualcuno “vede” i suoni, qualcun altro “sente” i colori. Fino a poco tempo fa veniva considerata una curiosità percettiva e nulla più, qualcosa di affascinante ma difficile da misurare concretamente. Una nuova ricerca cambia però le carte in tavola, suggerendo che le tracce della sinestesia non restano confinate nella mente, ma si manifestano in modo fisico e misurabile. Dove esattamente? Nelle pupille, che sembrerebbero reagire direttamente a stimoli che, tecnicamente, non esistono davvero.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista eLife e porta la firma di ricercatori della Utrecht University e della University of Amsterdam. Il punto di partenza è piuttosto semplice da spiegare, anche se le implicazioni sono tutt’altro che banali. Il team ha voluto verificare se, nei soggetti con sinestesia di tipo grafema colore, le pupille mostrassero variazioni reali quando venivano esposti a numeri o lettere grigi. Grigi, appunto, non colorati. Il fatto è che per chi vive con questa forma di sinestesia, un numero o una lettera evocano una tonalità specifica in modo automatico e involontario. Non è immaginazione nel senso comune del termine: il cervello elabora davvero un’informazione cromatica.
Sinestesia: pupille che cambiano dimensione per colori che non ci sono
Ed è qui che arriva il dato sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che le pupille dei soggetti sinesteti mostravano variazioni dimensionali coerenti con il colore percepito mentalmente, nonostante lo stimolo visivo fosse grigio. Significa che il corpo reagisce a qualcosa che la mente costruisce da sola, come se quel colore fosse effettivamente presente. Questo tipo di risposta fisiologica è notevole perché offre una prova oggettiva di un’esperienza che fino a oggi era quasi impossibile dimostrare dall’esterno.
La sinestesia di tipo grafema colore è una delle varianti più studiate, proprio perché si presta bene a esperimenti controllati. Numeri e lettere sono stimoli facilmente standardizzabili, e la risposta pupillare è un parametro che si può registrare con precisione. Il problema, storicamente, era sempre stato lo stesso: come si fa a dimostrare che una persona “vede” davvero un colore che non esiste nello stimolo? Le dichiarazioni soggettive non bastano, perché non possono essere verificate in modo indipendente. Con questo studio, però, il monitoraggio delle pupille fornisce un indicatore biologico che va oltre il semplice racconto personale.
Perché questa scoperta conta davvero
Il lavoro pubblicato su eLife rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione della sinestesia, perché sposta la questione dal piano puramente soggettivo a quello della fisiologia misurabile. Non si parla più solo di percezioni raccontate a voce, ma di dati registrabili e riproducibili. Questo approccio rigoroso adottato dai ricercatori olandesi potrebbe aprire la strada a nuovi metodi diagnostici e a una comprensione più profonda di come il cervello costruisca l’esperienza sensoriale, anche quando lo stimolo reale non corrisponde a ciò che la mente elabora. Le variazioni pupillari osservate nei soggetti con sinestesia grafema colore confermano che il confine tra percezione reale e percezione costruita dal cervello è molto più sfumato di quanto si pensasse.