Che la Rift Valley sia il luogo dove si concentra la maggior parte dei fossili umani più antichi potrebbe non essere affatto una coincidenza. Da decenni, la paleoantropologia guarda all’Africa orientale come al cuore pulsante della ricerca sulle origini della nostra specie, e ora emerge un’ipotesi che lega in modo diretto la geologia del continente africano a questa straordinaria abbondanza di ritrovamenti. Il punto è semplice, almeno nel concetto: una delle regioni geologicamente più dinamiche e affascinanti del pianeta coincide con il territorio dove sono stati scoperti moltissimi resti dei nostri antenati più remoti. E forse questa sovrapposizione non è casuale.
La frattura continentale che attraversa l’Africa orientale, conosciuta appunto come Rift Valley, è una cicatrice tettonica lunga migliaia di chilometri. È un sistema di faglie e depressioni che ha modellato il paesaggio per milioni di anni, creando valli profonde, laghi e ambienti unici. Proprio questa attività geologica potrebbe aver giocato un ruolo fondamentale nel preservare i resti fossili in modo eccezionale, offrendo condizioni di sedimentazione e sepoltura rapida che altrove semplicemente non si sono verificate con la stessa intensità.
Geologia e conservazione: un legame che cambia la prospettiva
Quando si parla di fossili di ominidi trovati in Africa orientale, la tentazione è sempre quella di pensare che i nostri antenati vivessero prevalentemente lì. Ma la realtà potrebbe essere più sfumata. L’ipotesi legata alla Rift Valley suggerisce che non è necessariamente dove gli esseri umani primitivi fossero più numerosi, bensì dove le condizioni geologiche hanno permesso una conservazione migliore dei loro resti. La frattura continentale ha generato bacini sedimentari attivi, strati vulcanici che hanno sigillato i depositi e processi erosivi che, milioni di anni dopo, hanno riportato alla luce ciò che era stato sepolto.
Questa dinamica spiega perché siti come quelli in Etiopia, Kenya e Tanzania hanno restituito una quantità sproporzionata di ritrovamenti rispetto ad altre aree del continente. Non è che altrove gli ominidi non ci fossero: è che altrove il terreno non ha collaborato allo stesso modo. I processi tettonici della Rift Valley hanno funzionato, in un certo senso, come un gigantesco archivio naturale, capace di conservare e poi restituire testimonianze fossili che in altre regioni sono andate perdute per sempre, dissolte dall’erosione o mai sepolte in modo adeguato.
Non solo coincidenza: quando la geologia riscrive la storia umana
Guardare alla distribuzione dei fossili umani sotto questa lente cambia parecchio. Significa che la mappa delle origini umane potrebbe essere molto più ampia di quanto i ritrovamenti attuali suggeriscano, e che la concentrazione di scoperte in Africa orientale racconta tanto della geologia quanto della biologia. La Rift Valley, insomma, non sarebbe solo il luogo dove l’umanità ha mosso i primi passi, ma soprattutto il luogo dove quei primi passi hanno avuto la fortuna di essere conservati nella roccia.
Questa prospettiva non toglie nulla all’importanza dell’Africa orientale nella storia evolutiva. Anzi, aggiunge un livello di complessità affascinante. Il fatto che una delle strutture geologiche più spettacolari del pianeta sia anche il principale giacimento di fossili di primi ominidi potrebbe sembrare una coincidenza straordinaria. Ma secondo questa ipotesi, è esattamente il contrario: è causa e effetto, tettonica e conservazione, frattura continentale e memoria della specie umana, tutto intrecciato in un unico processo durato milioni di anni.