Il destino di una delle lune di Marte potrebbe essere molto più drammatico e ravvicinato nel tempo rispetto a quanto si pensava fino a poco fa. Il pianeta rosso, da sempre al centro delle ambizioni spaziali dell’umanità, possiede due piccoli satelliti naturali dalla forma irregolare e dall’origine ancora avvolta nel mistero. Secondo le ipotesi più accreditate, si tratterebbe di asteroidi catturati dalla gravità marziana in un’epoca remota, il che spiegherebbe il loro aspetto decisamente diverso dalla Luna terrestre, molto più tondeggiante e regolare. Eppure, proprio una di queste due lune potrebbe andare incontro a un evento catastrofico: la frantumazione completa, con la conseguente formazione di un anello di detriti rocciosi attorno a Marte.
Non è fantascienza, ma uno scenario che la comunità scientifica sta prendendo sempre più sul serio. La luna in questione è Phobos, la più grande e la più vicina al pianeta rosso. Phobos orbita a una distanza talmente ridotta da Marte che la forza gravitazionale del pianeta la sta lentamente ma inesorabilmente trascinando verso di sé. Questo processo, noto come decadimento orbitale, porterà il satellite a superare il cosiddetto limite di Roche, ovvero quella soglia critica oltre la quale le forze di marea diventano più forti della coesione interna del corpo celeste. Quando ciò accadrà, Phobos non si schianterà semplicemente sulla superficie marziana. Verrà letteralmente fatta a pezzi, frammentandosi in milioni di frammenti rocciosi che andranno a disporsi lungo l’orbita, dando vita a un anello planetario simile, almeno nel concetto, a quelli ben più spettacolari di Saturno.
Una tempistica che sorprende gli scienziati
La cosa che sta facendo discutere è proprio la tempistica. Le stime precedenti collocavano questo evento in un futuro lontanissimo, nell’ordine di decine di milioni di anni. Ma nuove analisi suggeriscono che il processo potrebbe essere significativamente più rapido e, soprattutto, più violento di quanto immaginato. Le simulazioni recenti indicano che la struttura interna di Phobos, probabilmente porosa e frammentata, la renderebbe particolarmente vulnerabile alle forze di marea marziane. In pratica, non servirebbe aspettare che il satellite raggiunga il limite di Roche teorico: la disgregazione potrebbe iniziare ben prima, man mano che le sollecitazioni gravitazionali superano la resistenza strutturale del corpo.
Marte, dunque, potrebbe trovarsi un giorno circondato da un anello di rocce e polveri, trasformando radicalmente il proprio aspetto nel sistema solare. Per chi studia il pianeta rosso in vista di future missioni con equipaggio, si tratta di un dato tutt’altro che trascurabile. I detriti orbitali rappresenterebbero un rischio concreto per qualsiasi infrastruttura spaziale posizionata attorno a Marte. E anche se l’evento rimane distante su scala umana, la consapevolezza che possa verificarsi molto prima del previsto cambia la prospettiva scientifica su come si evolve un sistema planetario nel tempo.
Due lune, due destini molto diversi
L’altra luna marziana, Deimos, vive invece una situazione completamente opposta. Più piccola e molto più distante dal pianeta, Deimos si sta progressivamente allontanando da Marte, un po’ come fa la Luna terrestre rispetto alla Terra. Il suo destino sarà probabilmente quello di sfuggire un giorno all’attrazione gravitazionale marziana, vagando nello spazio come un asteroide solitario.
Due lune, dunque, con storie che andranno in direzioni radicalmente diverse. Una destinata a essere distrutta dal proprio pianeta, l’altra a fuggirne per sempre. Il tutto attorno a Marte, quel mondo che l’umanità continua a guardare come la prossima frontiera da raggiungere, senza sapere ancora con certezza cosa troverà ad aspettarla lassù, né in che stato saranno i suoi piccoli satelliti quando finalmente qualcuno ci metterà piede.
