La scomparsa dei Neanderthal resta uno dei grandi interrogativi della storia umana, e una nuova ricerca prova a dare una risposta che sposta il focus dal clima alla socialità. Per circa 400.000 anni questi antichi abitanti hanno dominato l’Europa e l’Asia occidentale, sopravvivendo a ere glaciali e condizioni ambientali brutali. Poi, circa 40.000 anni fa, sono spariti, lasciando il pianeta nelle mani dell’Homo sapiens. Di teorie ne sono state formulate parecchie nel tempo, dal cambiamento climatico alla competizione diretta per le risorse. Ma secondo uno studio dell’Università di Montréal, il vero punto di svolta potrebbe essere stato qualcosa di molto più sottile: la capacità di fare rete tra gruppi diversi.
Il team guidato dalla ricercatrice Ariane Burke ha analizzato siti archeologici datati tra 60.000 e 35.000 anni fa, utilizzando modelli di distribuzione delle specie potenziati da tecnologie avanzate, comprese analisi supportate da sistemi di intelligenza artificiale. L’obiettivo era capire come i vari gruppi umani occupassero il territorio europeo in quel periodo. E quello che è emerso racconta una storia piuttosto chiara.
Reti sociali più forti: il vantaggio dei Sapiens sui Neanderthal
I territori abitati dai Sapiens risultavano strettamente interconnessi tra loro, mentre quelli dei Neanderthal apparivano frammentati e isolati. Questo dettaglio, che a prima vista può sembrare secondario, diventava cruciale in un’epoca segnata da una variabilità climatica feroce. Le temperature e le risorse potevano cambiare in modo drastico nel giro di pochissimi anni, e in quel contesto avere legami solidi con altri gruppi significava poter contare su uno scambio costante di informazioni, beni e supporto.
Attenzione, però: i Neanderthal non erano affatto creature solitarie. I resti archeologici dimostrano che si scambiavano oggetti anche a grande distanza. Il punto è che la loro maglia sociale era meno fitta, meno strutturata e meno efficiente rispetto a quella dei nostri diretti antenati. Una differenza che, nei momenti di crisi, faceva tutta la differenza del mondo.
Non solo il freddo: la pressione demografica dei Sapiens
Lo studio mette in luce anche un altro aspetto interessante. Non sarebbe stata la temperatura da sola a condannare i Neanderthal. Del resto, avevano già dimostrato di saper resistere a climi gelidi nel corso della loro lunga storia. Stavolta, però, alla difficoltà ambientale si sommava la pressione demografica esercitata dai Sapiens, che rappresentava un fattore del tutto nuovo.
Quando le risorse scarseggiavano in una determinata zona, i Sapiens potevano contare su alleati lontani e su una mobilità coordinata che permetteva spostamenti strategici. I Neanderthal, al contrario, restavano intrappolati in piccole comunità isolate, senza quella rete di contatti capace di garantire una via d’uscita nei periodi peggiori. Una fragilità strutturale che, col passare del tempo, si è rivelata fatale.