Il contributo dei Gallaudet Eleven alla comprensione degli effetti dell’assenza di gravità sul corpo umano rappresenta uno dei capitoli meno conosciuti, eppure più significativi, della storia dell’esplorazione spaziale. Undici uomini sordi, legati alla Gallaudet University di Washington, hanno partecipato per anni a una serie di esperimenti condotti dalla NASA che si sono rivelati fondamentali per rendere possibile il volo spaziale umano.
La loro storia merita di essere raccontata con attenzione, perché senza il loro lavoro molte delle conoscenze attuali sugli effetti dell’assenza di peso sul corpo umano semplicemente non esisterebbero. Eppure, per decenni, il ruolo dei Gallaudet Eleven è rimasto ai margini della narrazione ufficiale della conquista dello spazio.
Esperimento NASA, perché proprio undici uomini sordi?
La ragione per cui la NASA scelse proprio persone sorde per questi esperimenti è tanto semplice quanto affascinante. Il sistema vestibolare, quella parte dell’orecchio interno responsabile del senso dell’equilibrio e dell’orientamento spaziale, nei soggetti con sordità profonda risultava non funzionante o profondamente compromesso. Questo significava che gli undici volontari erano naturalmente immuni al mal di movimento e alla chinetosi, disturbi che invece colpivano in modo pesante gli astronauti e i piloti durante le simulazioni di assenza di gravità.
Per la NASA si trattava di un vantaggio scientifico enorme. Potendo contare su soggetti che non soffrivano di nausea o disorientamento nelle condizioni più estreme, i ricercatori riuscivano a isolare meglio le variabili fisiologiche legate alla microgravità e a studiare le reazioni del corpo umano in modo più pulito, senza l’interferenza dei sintomi vestibolari.
I Gallaudet Eleven vennero sottoposti a test di ogni tipo: voli parabolici su aerei appositamente modificati, lunghi periodi in ambienti che simulavano le condizioni dello spazio, prove di resistenza fisica e psicologica. Tutto questo avveniva in un’epoca in cui il programma spaziale americano stava muovendo i primi passi e ogni dato raccolto valeva oro per capire se e come un essere umano potesse sopravvivere nello spazio.
Un contributo rimasto troppo a lungo nell’ombra
Quello che rende la vicenda dei Gallaudet Eleven ancora più notevole è la durata del loro coinvolgimento. Non si trattò di un singolo esperimento, ma di una collaborazione prolungata che si estese per diversi anni, durante i quali questi undici uomini misero a disposizione il proprio corpo per la scienza con una dedizione fuori dal comune.
Il lavoro dei Gallaudet Eleven ha avuto un impatto diretto sulla capacità della NASA di preparare gli astronauti ai viaggi spaziali. Le informazioni raccolte grazie a loro hanno permesso di sviluppare protocolli medici, contromisure per il mal di spazio e una comprensione molto più profonda di come il corpo umano reagisce all’assenza di gravità prolungata.
Nonostante tutto questo, il riconoscimento pubblico è arrivato con grande ritardo. Per molto tempo la storia di questi undici volontari sordi è rimasta confinata negli archivi della NASA e della comunità accademica legata alla Gallaudet University, senza raggiungere il grande pubblico. Solo negli ultimi anni il loro contributo ha iniziato a ricevere l’attenzione che merita, portando alla luce un pezzo di storia spaziale che dimostra come il programma spaziale americano debba molto anche a chi non è mai salito su un razzo, ma ha reso possibile che altri lo facessero in sicurezza.
Il contributo dei Gallaudet Eleven alla comprensione degli effetti dell’assenza di peso sul corpo umano resta uno dei tasselli più importanti nella storia del volo spaziale umano della NASA.