Un gruppo di microbi marini e del suolo ha appena mandato in frantumi una convinzione che resisteva da oltre un secolo e mezzo. Questi organismi, infatti, producono da soli un esplosivo naturale con una struttura molecolare quasi sovrapponibile a quella del TNT, quel tritolo che tutti associamo alle detonazioni controllate e agli usi industriali. La cosa curiosa è che, fino a poco tempo fa, nessuno pensava fosse possibile. Anzi, la scienza era piuttosto categorica sul punto.
Una certezza chimica durata più di 160 anni
Per capire perché la scoperta faccia rumore bisogna fare un passo indietro. I composti nitroaromatici, ovvero la famiglia molecolare a cui appartiene anche il TNT, sono stati considerati per oltre 160 anni una faccenda esclusivamente umana. Roba da laboratorio, insomma. Qualcosa che la natura, da sola, non sarebbe mai stata in grado di mettere insieme. Questa idea era così radicata da diventare quasi un dogma della chimica, uno di quei punti fermi che nessuno pensava di dover rimettere in discussione.
Il ragionamento aveva una sua logica. Sintetizzare molecole di questo tipo richiede passaggi complessi, e sembrava improbabile che dei semplici batteri potessero riuscirci senza l’intervento dell’uomo. Eppure è successo. Un gruppo di ricerca ha individuato microrganismi in grado di fabbricare queste sostanze in totale autonomia, senza scorciatoie artificiali, ribaltando di fatto una convinzione che sembrava scolpita nella pietra.
Microbi che sintetizzano un esplosivo simile al TNT
I protagonisti di questa storia sono microrganismi marini e del suolo, creature minuscole che vivono negli oceani e sottoterra. Non stiamo parlando di qualcosa che assomiglia vagamente al tritolo, ma di molecole quasi identiche a quelle che l’industria produce in condizioni controllate. Una somiglianza che ha sorpreso non poco chi si occupa di questi studi, perché smonta l’idea che certe reazioni chimiche appartengano solo al mondo della tecnologia umana.
Il fatto che questi microbi riescano a generare una sostanza tanto vicina al TNT apre una serie di domande interessanti sul modo in cui la vita, anche nelle sue forme più elementari, sa combinare elementi e costruire composti che pensavamo fuori dalla sua portata. La chimica del vivente, a quanto pare, nasconde ancora parecchie sorprese, e questa è una di quelle che costringono a riscrivere qualche capitolo dei manuali.
Non è la prima volta che la scienza scopre di aver sottovalutato le capacità dei microrganismi, ma trovare in natura un esplosivo naturale paragonabile al tritolo è un risultato che ha un peso particolare. Rimette in discussione i confini tra ciò che consideravamo possibile solo grazie alla tecnologia e ciò che invece la natura fa da sempre, magari sotto i nostri occhi, senza che nessuno se ne fosse mai accorto prima.