Qualche volta le scoperte scientifiche più incredibili nascono da un colpo di fortuna. È quello che è successo con i cristalli di zolfo su Marte, trovati dal rover Curiosity della NASA dopo un incidente del tutto banale: il veicolo ha schiacciato una roccia lungo il suo percorso, e quello che c’era dentro ha lasciato tutti a bocca aperta. Sotto la superficie grigia e polverosa di quel sasso si nascondevano cristalli gialli di zolfo elementare puro, qualcosa che non era mai stato osservato prima sul pianeta rosso.
Va detto subito una cosa importante: lo zolfo in sé non è una novità assoluta per Marte. In passato erano già stati individuati minerali a base di zolfo, composti chimici mescolati con altri elementi. Ma qui si parla di tutt’altra faccenda. Questi cristalli sono zolfo nella sua forma più pura, quella che sulla Terra si presenta con un colore giallo brillante inconfondibile. Trovarli su Marte, e per di più dentro una roccia che nessuno avrebbe pensato di analizzare, cambia parecchio la prospettiva su cosa si nasconde sotto la superficie marziana.
Come è avvenuta la scoperta dei cristalli di zolfo su Marte
Foto reale dei cristalli di Zolfo rinvenuti dal rover Curiosity su Marte
La dinamica è quasi comica, se ci si pensa. Curiosity stava attraversando una zona del cratere Gale quando una delle sue ruote ha calpestato e frantumato una roccia che si trovava sul cammino. Una volta spaccata, il contenuto interno è diventato visibile alle telecamere del rover. Ed è lì che il team scientifico ha notato quei frammenti gialli, così diversi da tutto ciò che li circondava.
La scoperta dei cristalli di zolfo su Marte ha immediatamente sollevato una serie di domande. Come si è formato zolfo puro in quel punto preciso? Quale processo geologico, o magari idrotermale, può averlo concentrato all’interno di una roccia? E soprattutto: quante altre rocce apparentemente anonime potrebbero contenere sorprese simili?
Lo zolfo elementare sulla Terra si trova spesso in prossimità di attività vulcanica o in ambienti dove l’acqua calda ricca di minerali interagisce con le rocce circostanti. Il fatto che sia presente anche su Marte in forma cristallina suggerisce che il pianeta potrebbe aver avuto, in un passato più o meno remoto, condizioni geologiche molto più dinamiche di quanto si pensasse fino ad oggi.
Il ritrovamento di cristalli di zolfo su Marte non è solo una curiosità geologica. Lo zolfo gioca un ruolo fondamentale in molti processi biologici sulla Terra, e la sua presenza in forma pura potrebbe offrire indizi preziosi nella ricerca di tracce di vita passata sul pianeta rosso. Non significa che si sia trovata vita, ovviamente. Ma significa che Marte continua a rivelare un quadro chimico e geologico molto più complesso e articolato di quello che ci si immaginava anche solo pochi anni fa.