Marte rimane un posto che continua a sorprendere, e la storia recente del rover Perseverance ne è la dimostrazione più chiara. Per anni le notizie sulle sue esplorazioni sono arrivate come telecronache di spostamenti, campionamenti eseguiti e immagini spettacolari, tutte raccontate come se il mezzo agisse in tempo reale. La verità è più sfumata. Dietro ogni metro percorso c’è una trama di calcoli, attese e comandi inviati dalla Terra, con finestre operative che possono richiedere più di ventiquattro ore. Eppure ora qualcosa è cambiato: grazie a una nuova tecnologia, il rover ha imparato a orientarsi con maggiore autonomia, sapendo con più precisione dove si trova sulla superficie marziana.
Come funziona la nuova localizzazione di Perseverance
Il cuore dell’innovazione si chiama Mars Global Localization, un sistema sviluppato al Jet Propulsion Laboratory in California. Finora il rover stimava la propria posizione principalmente con la cosiddetta odometria visiva. In pratica, analizzava le immagini riprese mentre si muoveva, confrontava i cambiamenti fra fotogrammi e stimava gli scivolamenti delle ruote per ricavare la distanza percorsa. Funziona, ma accumula errori nel tempo. Se il terreno è più fangoso o scivoloso del previsto, le stime possono deviare.
Qui entra in gioco Mars Global Localization. Il sistema confronta le viste di bordo del rover con mappe orbitali ad alta risoluzione e con modelli del terreno disponibili a bordo. Il risultato è una stima assoluta della posizione del rover, non solo una misura relativa dei passi fatti. Non serve una rete di satelliti come il GPS terrestre. Si sfruttano invece punti di riferimento visivi e algoritmi capaci di riconoscere pattern nel paesaggio marziano, allineando la percezione locale del rover con la mappa globale del settore esplorato. Più robusto, meno soggetto a derive.
Ora cambia il modo in cui Perseverance esplora Marte: ecco in che modo
La portata pratica di questa innovazione non è banale. Con una localizzazione più affidabile la NASA può pianificare operazioni più ambiziose e con meno scartoffie comunicative. I team a Terra non devono più correggere costantemente le rotte per tenere conto di errori progressivi nella navigazione. Le strade percorse possono essere più lunghe, le finestre operative più dense, e il rischio di trovarsi in zone pericolose si riduce. Inoltre la capacità del rover di sapere dove si trova apre la porta a scelte autonome più sofisticate: decidere di cambiare obiettivo se scopre qualcosa di interessante, ritornare su un sito già visitato con maggiore precisione, o ottimizzare la traiettoria per risparmiare energie. Tutto questo senza attendere l’ora del prossimo pacchetto di istruzioni dalla Terra.