Quarant’anni dopo il disastro nucleare del 26 aprile 1986, la zona di esclusione di Chernobyl continua a riservare sorprese. E una delle più affascinanti riguarda i lupi grigi (Canis lupus) che popolano quell’area, apparentemente “immuni” alle radiazioni. Non solo sopravvivono in un ambiente che resta off limits per gli esseri umani, ma la loro densità di popolazione è addirittura cresciuta in modo vertiginoso dal 1986 a oggi. Qualcosa che ha lasciato di stucco la comunità scientifica e che adesso potrebbe trovare una prima spiegazione grazie a un nuovo studio genetico.
A portare avanti la ricerca sono Cara Love e Shane Campbell-Staton, entrambi dell’Università di Princeton. Il loro lavoro ha messo in luce come i lupi di Chernobyl presentino differenze genetiche significative rispetto a quelli che vivono in altre parti del mondo. Un dato che apre uno scenario interessante: questi animali potrebbero aver sviluppato, nel corso delle generazioni, caratteristiche specifiche per affrontare le radiazioni ionizzanti diffuse nella regione. Non si tratta di una certezza, ma di un’ipotesi che ha già attirato l’attenzione di ricercatori di diverse discipline.
Campbell-Staton ha spiegato così la questione: “Potrebbero esserci variazioni genetiche all’interno della popolazione che potrebbero consentire ad alcuni individui di essere più resistenti o resilienti di fronte a tali radiazioni. In tal caso, potrebbero comunque sviluppare il cancro con la stessa frequenza, ma ciò potrebbe non avere un impatto sulle loro funzioni tanto quanto accadrebbe, ad esempio, a un individuo al di fuori della zona di esclusione”.
Resilienza o resistenza? La scienza cerca risposte
La domanda, a questo punto, è piuttosto diretta: come funziona davvero la resilienza dei lupi di Chernobyl? Al momento non esiste una risposta definitiva. “Per qualche ragione, riescono a sopportare meglio quel peso. Oppure potrebbe trattarsi di resistenza”, ha dichiarato Campbell-Staton, lasciando aperte entrambe le strade.
Quello che però colpisce è un fatto concreto: nonostante l’esposizione costante alle radiazioni, questi lupi semplicemente non si ammalano di cancro con la stessa frequenza che ci si aspetterebbe. È un elemento che ha spinto i ricercatori a cercare collaborazioni con biologi oncologi e aziende del settore, con l’obiettivo di interpretare i dati raccolti e capire se esistano differenze genetiche direttamente applicabili alla medicina umana. In pratica, si sta valutando la possibilità che lo studio di questi animali possa portare alla scoperta di nuovi bersagli terapeutici per il trattamento del cancro negli esseri umani.
Un laboratorio naturale lungo quarant’anni
La ricercatrice Love ha sottolineato un aspetto fondamentale: “I lupi grigi offrono un’opportunità davvero interessante per comprendere gli impatti dell’esposizione cronica, a basse dosi e multigenerazionale alle radiazioni ionizzanti, grazie al ruolo che svolgono nei loro ecosistemi”. In sostanza, la zona di esclusione di Chernobyl funziona come un enorme laboratorio naturale, attivo da quattro decenni, dove generazioni successive di lupi hanno vissuto e si sono riprodotte sotto una pressione ambientale che sarebbe letale per la maggior parte degli organismi.
Il fatto che la popolazione di lupi grigi non sia semplicemente sopravvissuta ma sia addirittura aumentata pone interrogativi profondi sui meccanismi di adattamento genetico in condizioni estreme. E la collaborazione tra genetisti, oncologi e ricercatori sul campo potrebbe trasformare quello che oggi è un “mistero” della biologia in uno strumento concreto per la lotta contro il cancro nell’essere umano.