Per decenni si è creduto che gli insetti giganti del Carbonifero dovessero le loro dimensioni straordinarie ai livelli altissimi di ossigeno nell’atmosfera. E che, quando quei livelli calarono, gli insetti si rimpicciolirono di conseguenza. Una teoria elegante, quasi intuitiva. Peccato che un nuovo studio la metta seriamente in discussione, ribaltando una delle convinzioni più radicate della paleontologia.
Durante il Carbonifero, parliamo di un periodo compreso tra circa 359 e 299 milioni di anni fa, le terre emerse erano dominate da foreste fittissime. In quegli ambienti prosperavano creature che oggi sembrerebbero uscite da un film di fantascienza. Uno degli esempi più celebri è Meganeura, una sorta di libellula primitiva con un’apertura alare di 75 centimetri. Una bestia enorme, se paragonata agli insetti attuali. La spiegazione classica collegava queste dimensioni degli insetti alla concentrazione di ossigeno atmosferico, che in quel periodo raggiunse picchi del 35%, ben oltre il 21% attuale. Più ossigeno significava una respirazione più efficiente attraverso le trachee, e quindi la possibilità di sostenere corpi molto più grandi.
Il problema è che questa correlazione, per quanto suggestiva, potrebbe non reggere alla prova dei fatti. La nuova ricerca ha analizzato il registro fossile con un approccio più ampio e sistematico, e i risultati raccontano una storia diversa.
I veri responsabili: predatori alati e competizione ecologica
Secondo lo studio, la riduzione delle dimensioni degli insetti non coincide in modo preciso con il calo dell’ossigeno. Quello che invece si nota con chiarezza è una correlazione temporale con la comparsa di nuovi predatori. In particolare, l’arrivo di vertebrati volanti e di altri predatori più efficienti avrebbe esercitato una pressione selettiva fortissima sugli insetti di grossa taglia. Essere enormi, a un certo punto, smise di rappresentare un vantaggio e diventò un problema. Un insetto grande è più visibile, più lento nei cambi di direzione e, banalmente, un bersaglio più facile.
La pressione evolutiva esercitata da questi predatori avrebbe quindi favorito gli esemplari più piccoli e agili, capaci di sfuggire alla caccia con maggiore efficacia. È un meccanismo che si osserva anche in contesti ecologici molto più recenti e che risulta, a ben guardare, più coerente con i dati fossili disponibili.
Questo non significa che l’ossigeno atmosferico non abbia giocato alcun ruolo. È plausibile che livelli così elevati abbiano permesso agli insetti di raggiungere quelle dimensioni in primo luogo. Ma il fattore che li ha fatti rimpicciolire sembra essere stato un altro: non un cambiamento chimico dell’atmosfera, bensì un cambiamento nella rete alimentare. Una distinzione sottile, eppure decisiva.
Una rilettura del registro fossile che cambia prospettiva
Il punto più interessante della ricerca è il metodo. Invece di concentrarsi su un singolo gruppo di insetti o su un arco temporale ristretto, gli autori hanno preso in esame un dataset molto più ampio, incrociando dati sulle dimensioni corporee con le informazioni disponibili sulla composizione dell’atmosfera e sulla fauna presente nelle varie epoche. Il risultato è che la vecchia teoria, pur non essendo completamente sbagliata, era quantomeno incompleta.
Gli insetti giganti del Carbonifero restano creature affascinanti, e la loro scomparsa graduale continua a generare dibattito. Ma ora il quadro si arricchisce di un elemento nuovo e concreto: la predazione come motore principale della riduzione dimensionale. Un dato che costringerà probabilmente a riscrivere qualche pagina dei manuali di paleontologia.