La scoperta di 29 impronte umane risalenti a circa 13.000 anni fa su un’isola remota del Canada ha lasciato la comunità scientifica a bocca aperta. Non si tratta di un ritrovamento qualunque. Quello che gli esperti hanno trovato conservato nel fango ha il potenziale di cambiare profondamente ciò che sapevamo sulla colonizzazione del continente americano. L’analisi paleoantropologica dei reperti, portati alla luce in condizioni di conservazione eccezionali, racconta una storia che nessuno si aspettava di leggere in quelle tracce impresse nel terreno.
Le impronte umane sono state individuate lungo la costa dell’isola di Calvert, nella Columbia Britannica, un luogo che oggi appare selvaggio e difficile da raggiungere. Eppure, migliaia di anni fa, qualcuno camminava proprio lì. Le tracce appartengono ad almeno tre individui di dimensioni diverse, il che suggerisce la presenza di un gruppo composto probabilmente da adulti e bambini. Un dettaglio che aggiunge un livello emotivo enorme alla scoperta: non si parla solo di presenze umane, ma di famiglie in movimento.
Perché queste impronte cambiano le nostre certezze
Fino a non molto tempo fa, la teoria dominante sulla colonizzazione delle Americhe sosteneva che i primi esseri umani avessero attraversato un corridoio privo di ghiaccio nell’entroterra, spostandosi dall’Asia verso sud. Le impronte umane trovate sull’isola di Calvert raccontano però qualcosa di diverso. La loro posizione costiera rafforza l’ipotesi, sempre più accreditata, di una rotta migratoria lungo la costa del Pacifico. Gruppi di esseri umani avrebbero navigato o camminato lungo le coste, sfruttando risorse marine e spostandosi gradualmente verso sud.
La datazione al radiocarbonio ha confermato che le impronte risalgono a circa 13.000 anni fa, collocandole tra le più antiche tracce dirette di presenza umana mai trovate in Nord America. Il sedimento argilloso in cui sono state impresse, poi ricoperto da strati di sabbia e ghiaia, ha funzionato come una sorta di capsula del tempo naturale, preservando dettagli incredibili. In alcune delle tracce si riescono a distinguere perfino le dita dei piedi, un livello di conservazione che ha stupito anche i ricercatori più esperti.
Il lavoro degli esperti sul campo e il significato del ritrovamento
Il team di ricerca, guidato da studiosi dell’Università di Victoria, ha lavorato per anni in condizioni tutt’altro che semplici. L’accesso all’isola di Calvert è complicato, le maree influenzano i tempi di scavo e il rischio di deterioramento dei reperti è costante. Nonostante tutto, il gruppo è riuscito a documentare e analizzare le impronte umane con tecnologie avanzate, tra cui la fotogrammetria digitale, che ha permesso di creare modelli tridimensionali estremamente precisi di ogni singola traccia.