Il telescopio James Webb (JWST) ha appena spostato un confine che sembrava abbastanza stabile nella nostra comprensione dell’universo. La linea che separa un pianeta da una stella è sempre stata sfumata, ma ora si è spostata verso l’alto. Nuove osservazioni condotte con il più potente telescopio spaziale mai costruito suggeriscono che le dimensioni massime di un pianeta siano più grandi di quanto la comunità scientifica ritenesse fino a poco tempo fa.
Il confine sfumato tra pianeti e stelle
Da sempre esiste un problema fondamentale nell’astrofisica: capire dove finisce un pianeta e dove inizia qualcosa di diverso, come una nana bruna o una stella vera e propria. La questione non è puramente accademica. Classificare correttamente questi oggetti celesti ha ricadute enormi su come si comprendono i processi di formazione dei sistemi solari, l’evoluzione delle galassie e la possibilità stessa di trovare mondi potenzialmente abitabili. Il telescopio James Webb, grazie alla sua capacità senza precedenti di analizzare la composizione atmosferica e le caratteristiche fisiche di oggetti distanti, ha permesso agli scienziati di raccogliere dati che rimettono in discussione il limite superiore di massa per un corpo celeste che possa ancora essere classificato come pianeta. E quel limite, a quanto pare, va rivisto al rialzo.
Fino ad ora, la soglia convenzionale che separava i pianeti giganti dalle nane brune era fissata in modo relativamente rigido. Ma le nuove osservazioni del JWST mostrano che esistono oggetti che superano quel confine tradizionale e che, nonostante la loro massa impressionante, mostrano caratteristiche più coerenti con quelle di un pianeta che con quelle di una stella mancata. Questo significa che la natura è, come spesso accade, più complessa e meno ordinata di quanto i modelli teorici vorrebbero.
Perché questa scoperta cambia le carte in tavola
Ridefinire le dimensioni massime di un pianeta non è un semplice aggiornamento di un numero su un manuale. Ha implicazioni profonde. Se i pianeti possono essere più massicci di quanto si credeva, allora i meccanismi attraverso cui si formano nei dischi protoplanetari attorno alle giovani stelle potrebbero essere più vari e potenti del previsto. Potrebbe anche significare che nell’universo esistono molti più oggetti di tipo planetario di quanti ne siano stati catalogati finora, semplicemente perché venivano erroneamente classificati come nane brune.
Il James Webb continua così a riscrivere capitoli interi dell’astronomia moderna, un’osservazione alla volta. Dalla composizione delle atmosfere degli esopianeti alla struttura delle galassie più lontane, ogni set di dati che arriva dal telescopio sembra portare con sé una piccola o grande sorpresa. E questa volta la sorpresa riguarda proprio la definizione stessa di pianeta, un concetto che potrebbe sembrare banale ma che, nella realtà della ricerca astrofisica, è tutt’altro che scontato.
Il fatto che la linea di demarcazione tra un pianeta gigante e una nana bruna si sia spostata verso l’alto grazie ai dati del JWST apre nuovi scenari per le future campagne osservative. Sarà necessario rianalizzare diversi oggetti già noti per capire se alcuni di essi vadano riclassificati alla luce di questi nuovi parametri. Gli astronomi avranno parecchio lavoro da fare nei prossimi anni per aggiornare i cataloghi e, soprattutto, per comprendere fino in fondo i processi fisici che permettono a un pianeta di raggiungere masse così elevate senza innescare le reazioni di fusione tipiche delle stelle.