Tra 720 e 635 milioni di anni fa, la Terra potrebbe aver vissuto uno dei suoi momenti più estremi, quello che gli scienziati chiamano Snowball Earth. L’idea è suggestiva già dal nome: un pianeta completamente ricoperto di ghiaccio, dove i poli e le zone tropicali non facevano eccezione, e gli oceani così come le terre emerse erano probabilmente bloccati sotto spesse coltri gelate. Le prove di questa follia climatica sono rimaste scolpite nelle rocce antiche, trovate oggi a basse latitudini, in posti che oggi sarebbero considerati praticamente tropicali. I segni di antichi ghiacciai raccontano che una volta, in quelle regioni, tutto era ghiaccio e freddo intenso.
La Terra completamente ghiacciata?
Per decenni, la spiegazione principale di questo fenomeno è stata legata a un meccanismo piuttosto lineare: più ghiaccio si forma, più luce solare viene riflessa nello spazio. Meno energia assorbita significa più freddo, e più freddo significa ancora più ghiaccio. Un circolo vizioso che poteva spingere il pianeta verso condizioni di gelo estremo. Ma un nuovo studio suggerisce che forse c’era anche un altro giocatore in campo: il sale.
Quando l’acqua marina si congela, la maggior parte dei sali viene espulsa, ma una piccola parte resta intrappolata in minuscole sacche di liquido salato, chiamate brine. In condizioni di freddo intenso, persino questa brina può solidificarsi, formando cristalli di sale. L’ipotesi è che durante le prime fasi della glaciazione globale questo fenomeno si sia verificato su vastissime superfici di ghiaccio marino. Ma non è tutto: a rendere il quadro ancora più interessante ci sarebbe stata la sublimazione, quel processo per cui il ghiaccio passa direttamente allo stato di vapore senza sciogliersi.
Il risultato sarebbe stato sorprendente: mentre il ghiaccio evaporava, il sale rimaneva in superficie, formando una patina chiara e riflettente. Una specie di scudo naturale che rimandava ancora più luce solare nello spazio, amplificando il raffreddamento già in corso. Questo deposito salino avrebbe funzionato quasi come un amplificatore, spingendo la Terra verso uno stato di gelo ancora più profondo e rendendo difficile qualsiasi ritorno a condizioni più miti.
Cristalli di sale e ghiaccio globale
L’idea che cristalli di sale possano aver contribuito a uno dei periodi più gelidi della storia del nostro pianeta aggiunge una sfumatura affascinante alla nostra comprensione del clima primordiale. Non si trattava solo di ghiaccio e luce riflessa, ma di un effetto combinato, dove chimica e fisica interagivano in modi imprevedibili. Snowball Earth, insomma, non è stata solo una questione di freddo: è stata un complesso gioco di natura, luce e sale che ha trasformato la Terra in un pianeta quasi completamente bianco. E pensare che oggi quelle stesse aree che ospitavano ghiacciai si trovano in climi caldi e soleggiati è un promemoria straordinario di quanto possa cambiare il mondo nel corso di milioni di anni.