Il BIOS di IBM PCjr ha vissuto una seconda vita grazie a un gruppo di appassionati che ha fatto qualcosa di davvero notevole: prendere delle pagine stampate negli anni Ottanta e trasformarle in codice funzionante. Sembra quasi assurdo, eppure è esattamente quello che è successo. Negli anni Ottanta, IBM distribuiva il codice sorgente del BIOS del PCjr in forma cartacea, una pratica normalissima per l’epoca. Nessuno avrebbe mai pensato che quelle pagine, decenni dopo, sarebbero diventate la base per un progetto di recupero che sta a metà tra l’archeologia informatica e l’ingegneria del software vera e propria.
Un gruppo di appassionati di retrocomputing ha preso quel materiale cartaceo, lo ha trascritto a mano carattere per carattere e lo ha ricostruito fino a ottenere un BIOS perfettamente compilabile con strumenti moderni. Non è stata una passeggiata: anche un solo carattere sbagliato in assembly può mandare tutto a monte, quindi ogni riga ha richiesto non solo precisione, ma anche una comprensione profonda di cosa quel codice dovesse effettivamente fare. Non bastava copiare: bisognava capire.
Dalla carta al codice eseguibile: come è stato fatto
Una volta completata la digitalizzazione, il sorgente è stato adattato per funzionare con assembler contemporanei, strumenti che semplicemente non esistevano quando quel codice venne scritto. Questo ha significato correggere errori tipografici, interpretare sezioni ambigue o parzialmente illeggibili e risolvere dipendenze legate all’hardware proprietario del PCjr, un sistema che aveva caratteristiche molto diverse dal PC IBM standard.
Il BIOS ricostruito gestisce tutte le operazioni fondamentali: inizializzazione dell’hardware, gestione dell’input e dell’output, caricamento del sistema operativo. Funzioni identiche a quelle dell’originale, ma ora compilabili e testabili su emulatori moderni. Questo è il punto davvero interessante: un pezzo di storia dell’informatica che torna a funzionare, non in un museo, ma su un computer qualsiasi.
Perché IBM PCjr e il suo BIOS contano ancora oggi
Vale la pena ricordare che IBM PCjr fu un insuccesso commerciale al momento del lancio, nel 1983. E proprio per questo motivo la documentazione relativa al suo software di sistema è rimasta per decenni in una specie di limbo: non abbastanza importante da essere conservata con cura, non abbastanza irrilevante da essere ignorata da chi si occupa di storia dell’informatica. Ricostruire il suo BIOS dal codice sorgente originale significa strappare un pezzo concreto di quella storia all’obsolescenza.
Il valore del progetto va ben oltre la nostalgia. Iniziative come questa dimostrano che il software storico può essere recuperato anche quando i supporti digitali originali sono andati perduti o sono diventati inaccessibili, a patto che esista documentazione stampata e le competenze necessarie per interpretarla. È un modello che potrebbe essere replicato per altri sistemi della stessa epoca, molti dei quali si trovano in condizioni analoghe.
Restano comunque difficoltà concrete. La qualità del materiale cartaceo influisce direttamente sulla fedeltà della ricostruzione: pagine danneggiate, testo sbiadito o sezioni mancanti costringono a scelte interpretative che introducono inevitabilmente un margine di incertezza. Il BIOS ricostruito non può essere certificato come identico all’originale byte per byte senza un termine di confronto binario autentico, che nella maggior parte dei casi semplicemente non esiste. Il progetto riconosce apertamente questo limite, e paradossalmente questo lo rende più credibile.
Il codice sorgente del BIOS di IBM PCjr ricostruito è disponibile al download attraverso GitHub.