Un fossile rimasto a prendere polvere per circa 75 anni in un museo ha finalmente ricevuto l’attenzione che meritava. Si tratta di una nuova specie appartenente a un gruppo di antichi parenti dei coccodrilli, vissuta durante il Triassico in quello che oggi è il New Mexico. La scoperta getta luce su un periodo affascinante della storia della vita sulla Terra, quello che precedette l’ascesa dei dinosauri.
Due specie vicine, mandibole molto diverse
La cosa più interessante di questo ritrovamento non è solo il fatto che il fossile sia stato ignorato per decenni. Quello che colpisce davvero è il contesto ecologico che emerge dallo studio. La nuova specie viveva fianco a fianco con un parente stretto, nello stesso sito del New Mexico. Eppure le due creature avevano strutture mandibolari profondamente diverse tra loro. Questo dettaglio, tutt’altro che secondario, offre uno sguardo raro sull’ecologia del Mesozoico, un’era in cui i dinosauri non avevano ancora preso il sopravvento.
Quando due specie così vicine dal punto di vista evolutivo convivono nello stesso ambiente ma sviluppano apparati mascellari differenti, significa che occupavano nicchie ecologiche distinte. Una probabilmente era dotata di un morso potente, adatto a prede o cibi più coriacei, mentre l’altra aveva adattato la propria struttura a esigenze alimentari diverse. È un po’ come trovare due cugini che vivono nella stessa casa ma mangiano cose completamente diverse: racconta tantissimo su come funzionava quell’ecosistema.
Un parente dei coccodrilli con un morso formidabile
Il fossile appartiene a un animale che viene classificato come parente dei coccodrilli moderni, anche se ovviamente parliamo di creature molto più antiche e con caratteristiche proprie. La struttura della mandibola suggerisce che questo animale possedesse un morso particolarmente efficace, una caratteristica che lo rendeva probabilmente un predatore temibile nel suo habitat durante il Triassico.
Il fatto che un reperto del genere sia rimasto per 75 anni senza essere studiato a fondo non è poi così insolito come potrebbe sembrare. I musei di storia naturale di tutto il mondo custodiscono collezioni enormi, e capita più spesso di quanto si pensi che esemplari significativi restino in attesa di analisi approfondite per generazioni. A volte servono nuove tecnologie, nuove competenze o semplicemente qualcuno che decida di riaprire un cassetto e guardare con occhi freschi ciò che contiene.
In questo caso, il riesame del fossile ha permesso non solo di identificare una nuova specie, ma anche di aggiungere un tassello importante alla comprensione degli ecosistemi del Mesozoico. Le strutture mandibolari contrastanti tra le due specie trovate nello stesso sito del New Mexico rappresentano una prova concreta di come la diversificazione ecologica fosse già in atto ben prima che i dinosauri diventassero i dominatori incontrastati del pianeta. La scoperta conferma quanto il periodo del Triassico fosse ricco e complesso dal punto di vista della biodiversità, con parenti dei coccodrilli che occupavano ruoli ecologici diversificati e sofisticati, competendo e coesistendo in modi che solo ora si iniziano a comprendere davvero.