L’evoluzione umana potrebbe aver imboccato una strada del tutto nuova, una di quelle svolte che non si riconoscono mentre le stai vivendo. Per milioni di anni, il motore del cambiamento biologico della nostra specie è stato lo stesso: clima, predatori, malattie, ambienti ostili. La selezione naturale, insomma, con le sue regole spietate e lentissime. Ma oggi diversi studi suggeriscono che quel motore stia perdendo colpi, e che al suo posto si stia facendo largo qualcosa di completamente diverso: la cultura.
Quando la cultura prende il posto della natura
La selezione naturale funziona in modo abbastanza semplice, almeno nel principio: chi è più adatto a un certo ambiente sopravvive, si riproduce, e passa i propri geni alla generazione successiva. Chi non ce la fa, sparisce. Per milioni di anni questa pressione ha scolpito il corpo umano, il cervello, perfino il sistema immunitario. Ma a un certo punto, qualcosa ha iniziato a interferire con questo meccanismo. Quel qualcosa è la tecnologia.
La medicina moderna permette a persone che in passato non sarebbero sopravvissute di vivere a lungo e avere figli. L’agricoltura ha eliminato la pressione legata alla ricerca del cibo. Il riscaldamento, i vestiti, le abitazioni hanno reso irrilevanti gran parte delle sfide climatiche che un tempo decidevano chi viveva e chi no. Detto brutalmente: le forze che per millenni hanno filtrato i geni umani sono state in larga parte neutralizzate. Non del tutto, certo, ma in una misura che non ha precedenti nella storia della specie.
Una svolta evolutiva senza precedenti
Quello che sta emergendo dagli studi più recenti è che l’evoluzione umana non si è fermata. Si è spostata. Non sono più le mutazioni genetiche casuali, selezionate dall’ambiente, a guidare il cambiamento. Sono le idee, le innovazioni, i comportamenti trasmessi culturalmente. La capacità di insegnare, imitare, accumulare conoscenza di generazione in generazione: ecco il nuovo terreno su cui si gioca la partita.
Alcuni ricercatori parlano esplicitamente di evoluzione culturale come forza dominante. E non è una teoria campata per aria. I dati mostrano che il ritmo del cambiamento culturale è enormemente più veloce di quello genetico. Una mutazione utile impiega migliaia di anni per diffondersi in una popolazione. Un’innovazione tecnologica può conquistare il pianeta in pochi decenni, a volte in pochi anni. Basta guardare come si è diffuso lo smartphone, o come l’intelligenza artificiale stia già modificando il modo in cui lavoriamo, pensiamo, prendiamo decisioni.
C’è poi un altro aspetto che merita attenzione. La cultura non solo ha preso il posto della selezione naturale come forza trainante, ma sta anche modificando le condizioni in cui la biologia opera. L’alimentazione industriale, l’inquinamento, lo stile di vita sedentario stanno creando pressioni nuove sul corpo umano, pressioni che non esistevano nemmeno qualche secolo fa. Il futuro dell’uomo, da questo punto di vista, non dipende più solo dal DNA. Dipende dalle scelte collettive, dalle politiche sanitarie, dall’educazione, dalla direzione che prenderà lo sviluppo tecnologico.