Il Sole ha alimentato la vita sulla Terra per miliardi di anni, creando luce e calore attraverso la fusione nucleare. Dato quel potere incredibile e la longevità, sembra che difficilmente ci possa essere un modo migliore per generare energia che sfruttare gli stessi processi nucleari che si verificano nelle nostre stelle e in altre stelle.
I reattori di fusione nucleare mirano a replicare questo processo fondendo gli atomi di idrogeno per creare elio, rilasciando energia sotto forma di calore. Sostenere questo su vasta scala ha il potenziale per produrre una fonte di energia sicura, pulita e quasi inesauribile.
Ma la musica potrebbe cambiare a seguito di una grande svolta durante un esperimento di fusione nucleare alla fine del 2021 avvenuto all’interno di una struttura di ricerca congiunta europea (JET) che si trova nell’Oxfordshire, nel Regno Unito, grazie ad un macchinario chiamato Tokamak.
All’interno, vengono generati gas surriscaldati chiamati plasmi in cui si verificano le reazioni di fusione, contenenti particelle caricate da potenti campi magnetici. Questo plasma può raggiungere temperature di 150 milioni di gradi Celsius, una temperatura 10 volte più calda del nucleo del sole.
In uno scoppio sostenuto di cinque secondi, i ricercatori del consorzio Eurofusion hanno generato 59 megajoule (MJ). Ciò era quasi triplo del precedente record di 21,7 MJ stabilito nella stessa struttura nel 1997.
I risultati hanno fornito un grande impulso in vista della prossima fase dello sviluppo. Una versione più grande e più avanzata del jet noto come Iter (che significa “la via” in latino) è in costruzione su un sito di 180 ettari nella Francia meridionale di Saint-Paul-Lès-Durance.
ITER, che viene costruito come collaborazione tra 35 nazioni comprese quelle nell’UE, mira a sviluppare ulteriormente il concetto di fusione. Una delle macchine più complicate mai da create, era programmata per iniziare a generare del plasma a partire dal 2025 prima di entrare in uno stato di funzionamento ad alta potenza intorno al 2035, anche se i ricercatori del progetto si aspettano alcuni ritardi a causa della pandemia.
L’obiettivo principale
I risultati rappresentano un importante punto di riferimento, ha affermato il professor Tony Donné, responsabile del programma del progetto Eurofusion, un grande consorzio di 4.800 esperti, studenti e strutture in tutta Europa. “È una pietra miliare enorme, la più grande da molto tempo“, ha detto.
I risultati sono stati il culmine di anni di preparazione, con il prof. Donné che ha spiegato che uno degli sviluppi chiave dal 1997.