Duolingo e la sua breve, turbolenta avventura con le valutazioni dei dipendenti legate all’uso dell’intelligenza artificiale rappresentano uno di quei casi che raccontano molto di come la Silicon Valley si rapporta alle nuove tecnologie. Con entusiasmo, certo, ma a volte con una certa tendenza a esagerare.
Quando usare l’AI diventa un obbligo (anche se non serve)
Tutto era partito ad aprile 2025, quando l’amministratore delegato Luis von Ahn aveva annunciato che Duolingo sarebbe diventata un’azienda cosiddetta “AI-first”. Un’etichetta che suona bene nei comunicati stampa, un po’ meno quando si tratta di capire cosa significhi davvero nella pratica quotidiana. Nel caso specifico della famosa app per imparare le lingue, tra le misure adottate ce n’era una che ha fatto parecchio discutere: nelle performance review, cioè le valutazioni periodiche del rendimento, si sarebbe tenuto conto anche di quanto ogni dipendente avesse effettivamente utilizzato i vari tool basati sull’intelligenza artificiale.
Può sembrare una scelta bizzarra, ma Duolingo non era affatto sola. Nel settore tech, colossi come Meta, Google e Microsoft stavano spingendo in modo molto aggressivo sull’adozione di queste tecnologie nei flussi di lavoro interni. L’idea di fondo era chiara: più intelligenza artificiale ovunque, il prima possibile.
La reazione dei dipendenti e degli utenti
Le proteste, prevedibilmente, sono arrivate quasi subito. I primi a sollevare dubbi sono stati proprio i dipendenti di Duolingo, che hanno percepito la nuova direttiva come quantomeno ambigua. Il punto era semplice: nessuno capiva se l’obiettivo reale fosse migliorare i risultati del proprio lavoro oppure semplicemente gonfiare le metriche d’utilizzo dell’AI, anche in situazioni dove non era affatto necessaria. E la differenza non è da poco, perché nel primo caso si parla di efficienza, nel secondo di una specie di teatro dell’innovazione.
Ma le critiche non sono arrivate solo dall’interno. Anche gli utenti della piattaforma hanno reagito male alla svolta AI di Duolingo, con molti che hanno minacciato di abbandonare l’app in massa. Un dettaglio non trascurabile per un servizio che basa buona parte del proprio modello di business sulla fidelizzazione della community.
Il passo indietro e il contesto
A rendere il quadro ancora più complicato c’è un precedente che molti non hanno dimenticato. Già a inizio 2024, Duolingo aveva lasciato a casa circa il 10% dei propri collaboratori esterni, sostituendoli con soluzioni basate sull’intelligenza artificiale. Una mossa che aveva già generato polemiche e che, combinata con la storia delle valutazioni legate all’AI, ha costruito un’immagine piuttosto chiara delle priorità aziendali.
Il risultato di tutto questo? Duolingo ha smesso di valutare i dipendenti in base a quanto usano l’intelligenza artificiale. Un dietrofront che racconta bene quanto sia scivoloso il terreno su cui si muovono le aziende tech quando provano a trasformare l’entusiasmo per l’AI in politiche aziendali concrete. Perché una cosa è mettere a disposizione strumenti potenti, un’altra è imporre il loro utilizzo come parametro di giudizio professionale, soprattutto quando il confine tra uso utile e uso forzato resta così poco definito.